Développement de l’enfant : le bruit de la circulation dans les écoles peut nuire à la mémoire et à l’attention

Les élèves exposés aux niveaux les plus élevés d’exposition au bruit extérieur à l’école ont montré des améliorations plus lentes de la mémoire et de l’attention

À travers Carissa Wong

Le bruit de la rue à l’extérieur des écoles peut affecter le développement de la capacité d’attention et de la mémoire à court terme d’un enfant.

Des études antérieures ont montré que la pollution sonore du trafic routier peut perturber le sommeil et augmenter le stress chez les adultes. Il a maintenant été démontré que le bruit local des avions réduit les performances scolaires et la compréhension en lecture des enfants. Cependant, on ne savait pas si le bruit de la circulation routière à l’extérieur des écoles affectait le développement cognitif des enfants.

Pour en savoir plus, Maria Foraster de l’Institut de santé mondiale de Barcelone et ses collègues ont recruté 2 680 enfants âgés de 7 à 10 ans dans 38 écoles de Barcelone.

Les chercheurs se sont tenus à un endroit précis dans chaque école et ont mesuré le bruit provenant de l’extérieur avant le début des cours. Cette opération a été répétée six mois plus tard pour calculer un niveau moyen d’exposition au bruit de référence sur chaque site.

À l’aide de tests cognitifs en ligne, l’équipe a testé la mémoire à court terme et l’attention des enfants tous les trois mois pendant un an.

Les enfants des écoles avec des niveaux de bruit intérieur moyens plus élevés – définis comme plus de 30 décibels, environ le volume d’un chuchotement – ont vu une amélioration plus lente de l’attention, mesurée en comparant leurs performances aux tests au début de l’année par rapport à celles à la fin de l’année.

Une analyse plus approfondie a révélé qu’une plus grande variation des niveaux de bruit intérieur était plus fortement associée à une amélioration plus lente de la mémoire de travail et de l’attention, par rapport à des niveaux de bruit plus constants.

« Cette étude a ouvert de nouvelles perspectives dans l’étude du bruit environnemental et de l’apprentissage des enfants », déclare Stephen Stansfeld de l’Université Queen Mary de Londres, qui n’a pas participé à la recherche. Les enfants pourraient être plus conscients des niveaux de bruit fluctuants, dit-il. « L’attention au bruit peut interférer avec leur attention à d’autres tâches liées au développement cognitif normal. »

L’analyse a pris en compte le niveau de pollution de l’air local, ainsi que le statut socio-économique, l’âge et le sexe des participants.

« Ils ont éliminé un grand nombre de facteurs de confusion possibles dans leurs analyses et ont ainsi écarté de nombreuses autres explications », explique Stansfeld.

Cependant, des recherches supplémentaires avec un groupe plus diversifié de participants sont nécessaires. Par exemple, « l’échantillon de familles impliquées dans cette étude était plus instruit que la population générale », dit-il.

Référence magazine : Médecine PLoSDOI : https://doi.org/10.1371/journal.pmed.1004001