Les aurores ont illuminé le ciel de pans entiers de la planète pour la deuxième nuit consécutive samedi, après avoir déjà ébloui les Terriens des États-Unis à la Tasmanie en passant par les Bahamas la veille.
Une puissante tempête solaire, qui pourrait se poursuivre jusqu’à dimanche, a déclenché des spectacles célestes spectaculaires habituellement confinés à l’extrême nord de la planète, d’où leur surnom d’« aurores boréales ».
« J’ai la sensation de vivre une nuit historique en France… C’était vraiment chargé, de particules solaires et d’émotions », a écrit Eric Lagadec, astrophysicien à l’Observatoire de la Côte d’Azur, sur les réseaux sociaux après la première nuit. .
« Trouvez les bons spots, à l’abri des lumières, avec une vue dégagée vers le nord ! »
Tard samedi soir, des images ont de nouveau commencé à circuler sur les réseaux sociaux alors que des personnes aux États-Unis rapportaient des observations, mais pas aussi fortement que vendredi soir.
La première d’une série d’éjections de masse coronale (CME) – expulsions de plasma et de champs magnétiques du Soleil – s’est produite vendredi peu après 16h00 GMT, selon le Centre de prévision de la météo spatiale (SWPC) de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), basée aux États-Unis. ).
Elle a ensuite été transformée en tempête géomagnétique « extrême », la première depuis les « tempêtes d’Halloween » d’octobre 2003 qui ont provoqué des pannes de courant en Suède et endommagé les infrastructures électriques en Afrique du Sud.
La tempête de vendredi a été classée comme atteignant le niveau cinq de conditions géomagnétiques, le plus élevé de l’échelle. Samedi, les conditions étaient de G3 à G5, avec des conditions G4 ou supérieures prévues dimanche et des conditions G3 possibles jusqu’à lundi.
Mais aucune perturbation majeure des réseaux électriques ou de communication ne semble avoir été signalée cette fois-ci, malgré les inquiétudes initiales des autorités.
Il n’y a eu que « des rapports préliminaires faisant état d’irrégularités du réseau électrique, de dégradation des communications à haute fréquence, du GPS et éventuellement de la navigation par satellite », a indiqué le SWPC.
Elon Musk, dont l’opérateur Internet par satellite Starlink possède quelque 5 000 satellites en orbite terrestre basse, a déclaré que ses satellites étaient « sous beaucoup de pression, mais tenaient le coup jusqu’à présent ».
Cependant, le Centre national chinois de météorologie spatiale a émis une « alerte rouge » samedi matin, avertissant que la tempête aurait un impact sur les communications et la navigation dans la plupart des régions du pays, a rapporté l’agence de presse officielle Xinhua.
Des aurores étaient visibles dans la moitié nord du pays, selon les médias.
Engouement mondial
L’enthousiasme suscité par le phénomène – et par les photos d’un autre monde – de ciels nocturnes roses, verts et violets – a surgi à travers le monde, du Mont Saint-Michel sur la côte française à Payette, dans l’Idaho, dans l’ouest des États-Unis, jusqu’à l’État insulaire australien de Tasmanie.
Contrairement aux éruptions solaires, qui se déplacent à la vitesse de la lumière et atteignent la Terre en huit minutes environ, les CME se déplacent à un rythme plus lent, les autorités évaluant la moyenne actuelle à 800 kilomètres (500 miles) par seconde.
Les CME émanent d’un énorme amas de taches solaires 17 fois plus large que notre planète.
Les personnes portant des lunettes à éclipse peuvent également rechercher l’amas de taches solaires pendant la journée.
Le Soleil approche du sommet d’un cycle de 11 ans qui entraîne une activité accrue.
Brent Gordon de la NOAA a encouragé le public à essayer de capturer le ciel nocturne avec les caméras de son téléphone, même s’il ne pouvait pas voir les aurores à l’œil nu.
« Vous seriez étonné de voir ce que vous voyez sur cette photo par rapport à ce que vous voyez avec vos yeux. »
Vaisseau spatial et pigeons
Les champs magnétiques fluctuants associés aux tempêtes géomagnétiques induisent des courants dans les longs câbles, y compris les lignes électriques, ce qui peut potentiellement entraîner des pannes de courant. Les longs pipelines peuvent également devenir électrifiés, entraînant des problèmes d’ingénierie.
Les engins spatiaux sont également exposés à des doses élevées de rayonnement, bien que l’atmosphère les empêche d’atteindre la Terre.
La NASA dispose d’une équipe dédiée à la sécurité des astronautes et peut demander aux astronautes de la Station spatiale internationale de se déplacer vers des endroits de l’avant-poste mieux protégés.
Même les pigeons et d’autres espèces dotées d’une boussole biologique interne pourraient être affectés. Les manipulateurs de pigeons ont noté une réduction du nombre d’oiseaux rentrant chez eux lors de tempêtes géomagnétiques, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La tempête géomagnétique la plus puissante de l’histoire enregistrée, connue sous le nom d’événement de Carrington du nom de l’astronome britannique Richard Carrington, s’est produite en septembre 1859.
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