Des chercheurs de l’Université d’État de l’Oregon ont apporté la première confirmation scientifique dans le Puget Sound de deux espèces distinctes de requins, l’une d’entre elles étant en danger critique d’extinction.
La présence du requin-branchie à large nez et du requin-baleine en voie de disparition dans le détroit, la partie sud de la mer des Salish, peut indiquer des changements dans ce que les biologistes du Big Fish Lab de l’OSU décrivent comme une voie navigable intérieure de grande valeur économique, culturelle et écologique.
La mer des Salish sépare le nord-ouest de l’État de Washington de l’île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Cette étendue d’eau de 16 000 km² s’étend jusqu’à l’État de Washington sous le nom de Puget Sound, et les requins ont été capturés près d’Olympia, près du point le plus au sud du détroit.
Taylor Chapple, professeur adjoint au Collège des sciences agricoles de l’État de l’Oregon, et les étudiants diplômés Jessica Schulte et Ethan Personius rapportent les documentations sur les sept branchies à large nez et les nageoires soupfin dans des articles publiés dans Frontières des sciences marines.
Les auteurs ont collaboré avec des partenaires du National Marine Fisheries Service de la NOAA et du Washington Department of Fish and Wildlife pour confirmer que le requin-branchie à nez large, un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire qui peut atteindre près de 10 pieds, habite désormais le sud du Puget Sound, fortement urbanisé.
« Comprendre la présence des sept branchies dans ce nouvel habitat est crucial pour comprendre les réseaux trophiques de la mer des Salish, et cela souligne la nécessité d’une surveillance et de recherches continues, y compris leur relation avec d’autres espèces préoccupantes pour la conservation, comme le saumon », a déclaré Schulte, l’auteur principal de l’article sur les sept branchies.
Les requins branchiaux à large nez, ainsi nommés parce qu’ils ont deux fentes branchiales de plus que la plupart des espèces de requins, se nourrissent d’une grande variété de proies : poissons (dont des raies et d’autres requins), crustacés et mammifères marins. Ils vivent dans les eaux tempérées du monde entier et, au large de la côte ouest de l’Amérique du Nord, leur aire de répartition s’étend du sud de l’Alaska à la Basse-Californie.
Avant 2021, un seul requin-branchie avait été observé dans la mer des Salish, à Point Roberts, dans l’État de Washington, près de la frontière canadienne. En août 2021, cependant, des rapports anecdotiques ont indiqué que plusieurs d’entre eux avaient été capturés dans le sud de Puget Sound.
Au cours de 10 jours de travail sur le terrain en 2022 et 2023, les scientifiques ont capturé neuf sphinx à plus de 305 kilomètres de leur aire de répartition précédemment documentée. Huit d’entre eux étaient des mâles (le plus grand mesurait un peu moins de 2 mètres) et la femelle mesurait environ 1,30 mètre.
« Nos recherches continues sur cette espèce dans les eaux de l’Oregon et de Washington nous permettront de mieux comprendre son rôle dans nos précieux écosystèmes marins », a déclaré Schulte.
Il en va de même pour le requin-baleine, a déclaré Personius, l’auteur principal de l’étude. Il s’agit de la plus grande espèce de requin-baleine, pouvant atteindre 2 mètres et demi de long, et il doit son nom à son utilisation comme ingrédient principal dans la soupe aux ailerons de requin.
« Les requins à nageoires creuses ont été exploités sans relâche dans les années 1930 et 1940, notamment pour leur foie, riche en vitamine A », a déclaré Personius. « Malgré une baisse de la pression de pêche, l’espèce n’a pas pu se rétablir et est actuellement à l’étude pour une protection fédérale en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. »
Comme le requin-baleine à nez large, le requin-baleine vit dans les eaux tempérées du monde entier et est un prédateur de premier plan dans tout écosystème qu’il habite, se nourrissant de céphalopodes ainsi que d’une variété de poissons. Les requins-baleines sont connus pour être de bons nageurs dont les migrations peuvent dépasser 1 600 kilomètres.
Lors d’un travail sur le terrain effectué en parallèle avec le projet Sevengill, les scientifiques ont capturé un requin-soupe, un mâle mesurant un peu plus de 1,50 mètre.
« La mer des Salish a connu des changements profonds dans l’abondance et la composition des espèces, parallèlement à l’industrialisation et à une dégradation importante de l’habitat », a déclaré Personius. « L’apparition des requins à nageoires creuses pourrait être le résultat du changement climatique et de changements dans la disponibilité des proies. »
Après la vague de chaleur extrême de 2014-2015, connue sous le nom de « The Blob », les anchois sont devenus une espèce de poisson fourrage dominante dans la mer des Salish, après y avoir été historiquement peu communs. Les requins à nageoires soupfins sont des prédateurs connus des anchois.
L’étudiante diplômée Maddie English est co-auteure de l’étude sur le requin-baleine, avec des scientifiques du NOAA Marine Fisheries Service et du Washington Department of Fish and Wildlife. L’associée de recherche Alexandra McInturf a contribué à l’étude sur le requin-baleine.
Plus d’information:
Jessica M. Schulte et al., Faire progresser le récit écologique : documentation des requins branchiaux à large nez (Notorynchus cepedianus) dans le sud de Puget Sound, Washington, États-Unis, Les frontières de la science marine (2024). DOI : 10.3389/fmars.2024.1430962