La FAA (Federal Aviation Administration) des États-Unis enquête sur l’incident survenu au Texas.
Un avion FedEx, en aoûtGeorge Walker IVAP
Deux avions, un passager et un cargo, ont évité la collision de seulement quinze mètres dans le brouillard à l’aéroport international d’Austin-Bergstrom, au Texas. Les réflexes du pilote de l’avion-cargo ont permis d’éviter ce qui aurait pu être le premier accident aérien mortel aux États-Unis depuis quatorze ans et de sauver la vie de 131 personnes.
L’incident, survenu le 4 février 2023, fait l’objet d’une enquête du NTSB, l’agence nationale américaine de sécurité des transports, et suscite de longues discussions et critiques depuis le printemps dernier. Mais voilà qu’une longue enquête du New York Times met en lumière l’enchaînement d’erreurs, attribuées notamment au contrôleur aérien et auxquelles s’ajoutent les pannes des infrastructures de l’aéroport.
Le 4 février, à 6h34 du matin, un brouillard inhabituel recouvrait certaines zones de l’aéroport d’Austin. UN FedEx-cargo Boeing 767 , avec trois personnes à bord, s’approche de l’aérodrome. Dans le même temps, un Boeing 737 sud-ouest, La plus grande compagnie aérienne low-cost au monde, avec 123 passagers, 2 pilotes et 3 agents de bord, s’approche de la piste 18 pour décoller vers Cancun, au Mexique.
« C’est FedEx 1432 », disent-ils à la tour de contrôle depuis le cockpit du Boeing 767. « FedEx, autorisé à atterrir sur la piste 18 gauche », dit le contrôleur. À 6 h 38 et 49 secondes – comme indiqué dans le rapport d’enquête préliminaire – le copilote de l’autre vol, le vol Southwest, a informé le même contrôleur qu’ils approchaient de la piste 18 gauche et qu’ils étaient prêts à décoller. « Vous êtes autorisé à décoller », lui disent-ils depuis la tour, « il y a du trafic à trois milles de chez vous, un Boeing 767 arrive ».. L’appareil, situé à une extrémité de la piste, est prêt à alimenter ses moteurs.
Moins d’une minute plus tard, à 6h39 et 32 secondes, les pilotes de FedEx demandent à la tour confirmation d’atterrir sur la piste 18 gauche. Le commandant de l’avion cargo a déclaré aux enquêteurs qu’il avait demandé parce qu’il craignait que l’avion de Southwest ne s’arrête sur la piste lors de sa descente. Le contrôleur confirme l’autorisation d’atterrir. A 6h40 et 12 secondes, le vol FedEx est à 1,1 kilomètres de la piste, tandis que le contrôleur demande aux pilotes de Southwest s’ils partent et reçoit une confirmation.
Mais lorsque l’avion cargo se trouve à 46 mètres d’altitude et à environ 400 mètres de la piste, les pilotes voient mieux dans le brouillard et remarquent la silhouette du Boeing 737 du sud-ouest qui continue sur la bande d’asphalte. Le risque de collision est très élevé car l’avion de passagers vient de décoller et risque d’être « écrasé » par l’avion cargo qui descend. Arrêtez le décollage ! les pilotes de FedEx ordonnent à leurs collègues du Sud-Ouest à 6h40 et 34 secondes pendant qu’ils établissent la puissance des moteurs de reporter l’atterrissage. « Nous partons », dit FedEx trois secondes plus tard. Peu de temps après, Southwest a quand même décollé.
Lorsque la collision a été évitée, les deux avions étaient distants de 15 mètres – la distance entre le train d’atterrissage de FedEx et la queue sud-ouest – selon la FAA (la Federal Aviation Administration), tandis que le document du NTSB parle de 61 mètres. Pourtant, selon le New York Times, la confusion règne dans la tour. Le contrôleur aérien pense à tort que ce sont les pilotes de l’avion de ligne qui ont demandé l’arrêt du décollage, alors que ce n’est pas le cas. Lorsque le vol cargo FedEx atterrit quelques minutes plus tard, le contrôleur s’adresse aux pilotes : « Nous nous excusons, nous apprécions votre professionnalisme. » Les passagers à bord du vol Southwest ne remarquent rien et atterrissent en toute sécurité au Mexique.
Le journal américain The New York Times affirme que le contrôleur aérien aurait dû rester chez lui ce jour-là car il avait prévu de se reposer. Mais un des responsables de la tour lui avait demandé de reprendre le service car il y avait un manque de personnel. Et en effet, ce matin-là, il n’y avait que deux personnes pour gérer le trafic à l’aéroport, où les mouvements ont augmenté de 50 % par rapport à la période pré-Covid. Il supervisait les décollages et atterrissages, l’autre collègue suivait les mouvements au sol des avions. (La Federal Aviation Administration maintient qu’il n’y avait pas de pénurie de personnel ce jour-là.)
Cependant, il existe d’autres problèmes, outre le personnel, qui concernent l’aéroport d’Austin-Bergstrom : « Le manque de technologie permettant aux contrôleurs de suivre les avions au sol et d’avertir des collisions imminentes », rapporte le New York Times. « Le résultat est que les jours de brouillard, les contrôleurs ne peuvent pas toujours voir ce qui se passe sur les pistes et les voies de circulation. Certains ont même eu recours à un site Web public de suivi des vols au lieu du radar » (Flightradar24), ce qui n’est cependant pas autorisé par les régulateurs.
Depuis des mois, les journaux américains soulignent le manque de personnel à l’intérieur des tours de contrôle américaines. Sur 313 établissements, seuls cinq disposent d’un nombre suffisant de contrôleurs, selon les données les plus récentes (il y en avait trois en mai). Cela a conduit à enregistrer, depuis la fin de la pandémie et depuis que les Américains ont recommencé à voyager en masse, au moins deux « quasi-accidents » chaque semaine, c’est-à-dire des rencontres trop rapprochées entre des avions dans la zone d’exploitation d’un aéroport.