La première mission d’astronautes de Boeing s’est achevée vendredi soir avec un atterrissage de capsule vide et deux pilotes d’essai toujours dans l’espace, laissés sur place jusqu’à l’année prochaine car la NASA a jugé leur retour trop risqué.
Six heures après avoir quitté la Station spatiale internationale, Starliner a été parachuté dans le polygone de missiles de White Sands au Nouveau-Mexique, descendant en pilote automatique dans l’obscurité du désert.
La fin de la mission a été sans incident, après le lancement en juin de la capsule habitée de Boeing, qui a été retardée de longue date, et qui s’est rapidement transformée en un cliffhanger prolongé, marqué par des pannes de propulseurs et des fuites d’hélium. Pendant des mois, le retour de Butch Wilmore et Suni Williams a été remis en question, les ingénieurs s’efforçant de comprendre les problèmes de la capsule.
Après des tests approfondis, Boeing a affirmé que Starliner était sûr pour ramener les deux astronautes à la maison, mais la NASA n’était pas d’accord et a réservé un vol avec SpaceX à la place. Leur vol SpaceX ne sera pas lancé avant la fin du mois, ce qui signifie qu’ils seront là-haut jusqu’en février, soit plus de huit mois après le décollage de ce qui aurait dû être un voyage rapide.
Wilmore et Williams auraient dû ramener Starliner sur Terre à la mi-juin, une semaine après le lancement. Mais leur voyage vers la station spatiale a été gâché par une série de problèmes de propulseurs et de pertes d’hélium, et la NASA a finalement décidé qu’il était trop risqué de les ramener à bord de Starliner.
Ainsi, avec de nouvelles mises à jour logicielles, la capsule entièrement automatisée est partie avec ses sièges vides et ses combinaisons spatiales bleues ainsi que certains anciens équipements de la station.
« Elle est sur le chemin du retour », a annoncé Williams par radio alors que la capsule blanche et bleue se détachait de la station spatiale à 420 kilomètres au-dessus de la Chine et disparaissait dans le vide noir.
Williams est resté debout tard pour voir comment tout se passait. « Un bon atterrissage, plutôt impressionnant », a déclaré le centre de contrôle de Boeing.
Les caméras de la station spatiale et celles de deux avions de la NASA ont filmé la capsule alors qu’elle était une traînée blanche se dirigeant vers l’atterrissage, ce qui a suscité des acclamations.
Il y a eu quelques accrocs lors de la rentrée, notamment d’autres problèmes de propulseur, mais Starliner a réalisé un « atterrissage en plein dans le mille », a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA.
Même si le retour s’est fait sans encombre, « je pense que nous avons pris la bonne décision en ne laissant pas Butch et Suni à bord », a déclaré Stich lors d’une conférence de presse samedi matin. « Nous sommes tous heureux de cet atterrissage réussi. Mais il y a une part de nous, de nous tous, qui aimerait que tout se passe comme nous l’avions prévu. »
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de Houston. Mais deux des principaux responsables de l’espace et de la défense de l’entreprise, Ted Colbert et Kay Sears, ont déclaré aux employés dans une note qu’ils soutenaient la décision de la NASA.
« Même si ce n’est peut-être pas ainsi que nous avions initialement envisagé la conclusion du vol d’essai, nous soutenons la décision de la NASA en faveur de Starliner et sommes fiers de la performance de notre équipe et de notre vaisseau spatial », ont écrit les dirigeants.
La démonstration de l’équipage de Starliner a couronné un voyage rempli de retards et de contretemps. Après le retrait des navettes spatiales il y a plus de dix ans, la NASA a engagé Boeing et SpaceX pour le service de taxi orbital. Boeing a rencontré tellement de problèmes lors de son premier vol d’essai sans personne à bord en 2019 qu’il a dû le répéter. Le vol de 2022 a révélé encore plus de défauts et la facture de réparation a dépassé le milliard de dollars.
Le vol de convoyage de l’équipage de SpaceX plus tard ce mois-ci sera son 10e pour la NASA depuis 2020. La capsule Dragon sera lancée lors de l’expédition d’un semestre avec seulement deux astronautes puisque deux sièges sont réservés à Wilmore et Williams pour le trajet retour.
En tant qu’astronautes chevronnés et capitaines de la Marine à la retraite, Wilmore et Williams avaient anticipé les obstacles rencontrés lors du vol d’essai. Ils se sont occupés dans l’espace, aidant aux réparations et aux expériences. Ils font désormais partie de l’équipage à temps plein de la station, aux côtés des sept autres personnes à bord.
Avant même le lancement du duo le 5 juin depuis Cap Canaveral, en Floride, le système de propulsion de Starliner fuyait de l’hélium. La fuite était petite et semblait isolée, mais quatre autres se sont produites après le décollage. Cinq propulseurs sont ensuite tombés en panne. Bien que quatre d’entre eux aient été récupérés, la NASA s’est demandée si d’autres dysfonctionnements pourraient entraver la descente de la capsule depuis l’orbite.
Boeing a effectué de nombreux tests de propulseurs dans l’espace et au sol au cours de l’été, et était convaincu que son vaisseau spatial pourrait ramener les astronautes en toute sécurité. Mais la NASA n’a pas pu se résoudre à la situation des propulseurs et a opté pour SpaceX.
Les contrôleurs de vol ont procédé à d’autres essais de tir des propulseurs de la capsule après le désamarrage ; l’un d’eux n’a pas réussi à s’allumer. Les ingénieurs soupçonnent que plus les propulseurs sont allumés, plus ils deviennent chauds, ce qui fait gonfler les joints de protection et obstrue le flux de propulseur. Ils ne pourront examiner aucune des pièces ; la section contenant les propulseurs a été abandonnée juste avant la rentrée dans l’atmosphère.
Starliner sera ramené dans quelques semaines au Centre spatial Kennedy de la NASA, où les analyses auront lieu.
Les responsables de la NASA ont souligné que l’agence spatiale restait déterminée à ce que deux entreprises américaines concurrentes transportent des astronautes. L’objectif est que SpaceX et Boeing se relaient pour lancer des équipages – un par an par entreprise – jusqu’à ce que la station spatiale soit abandonnée en 2030, juste avant sa rentrée dans l’atmosphère. Cela ne laisse pas beaucoup de temps à Boeing pour rattraper son retard, mais l’entreprise a l’intention de poursuivre le projet Starliner, selon la NASA.
Stich a déclaré qu’après l’atterrissage, il était trop tôt pour savoir quand le prochain vol Starliner avec des astronautes pourrait avoir lieu.
« Il faudra un peu de temps pour déterminer la voie à suivre », a-t-il déclaré.
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