Deux astronautes de la NASA reviendront-ils bientôt sur Terre à bord de leur capsule Boeing en difficulté ? Ou attendront-ils à la Station spatiale internationale pour rentrer chez eux l’année prochaine avec SpaceX ?
La NASA se débat avec cette décision depuis que Butch Wilmore et Suni Williams sont arrivés au laboratoire en orbite début juin pour ce qui était censé être un vol d’essai d’une semaine.
Boeing a exprimé sa confiance dans son vaisseau spatial, mais il existe des divisions au sein de la NASA.
Une décision finale est attendue samedi par les plus hauts responsables de l’agence spatiale.
Quel est le problème avec le Starliner de Boeing ?
C’est la première fois que Boeing lance des astronautes, après avoir fait voler deux Starliners vides qui ont connu des problèmes de logiciel et d’autres problèmes. Avant même le décollage de Wilmore et Williams le 5 juin, leur capsule a eu une fuite dans la plomberie liée à la propulsion. Boeing et la NASA ont jugé que la petite fuite d’hélium était stable et isolée, et ont procédé au vol d’essai. Mais alors que Starliner s’approchait de la station spatiale le lendemain, quatre autres fuites ont éclaté. Cinq propulseurs ont également échoué.
La capsule a réussi à s’amarrer sans problème et quatre des propulseurs ont finalement fonctionné. Mais les ingénieurs se sont précipités pour effectuer des essais de tirs des propulseurs au sol et dans l’espace. Après deux mois et demi, on ne comprend toujours pas complètement les dysfonctionnements des propulseurs. Tous les propulseurs sauf un sur 28 semblent en bon état, mais on craint que si trop d’entre eux tombent en panne, la sécurité de l’équipage soit compromise. Les propulseurs sont nécessaires à la fin du vol pour maintenir la capsule dans la bonne position pour la combustion critique de désorbitation.
Les deux astronautes sont-ils bloqués ?
La NASA s’irrite des rumeurs selon lesquelles Wilmore et Williams seraient bloqués ou coincés. La NASA a souligné dès le départ qu’en cas d’urgence à la station spatiale, comme un incendie ou une décompression, Starliner pourrait toujours être utilisé par les deux astronautes comme canot de sauvetage pour quitter la station. Un ancien dirigeant de la NASA soutient que les astronautes sont « en quelque sorte coincés », mais certainement pas bloqués. Ils sont en sécurité à bord de la station spatiale avec beaucoup de provisions et de travail à faire, a récemment souligné Scott Hubbard.
Si la NASA décide de faire appel à SpaceX, Starliner sera d’abord libéré pour libérer l’un des deux emplacements de stationnement pour les capsules américaines. Avant cela, Wilmore et Williams se fabriqueront des sièges dans la capsule SpaceX Dragon actuellement amarrée à la station spatiale. En effet, chaque occupant de la station a besoin d’un canot de sauvetage à tout moment. Une fois le port d’amarrage de Starliner vide, SpaceX pourrait lancer un autre Dragon pour remplir cet emplacement, celui que Wilmore et Williams utiliseraient.
Pourquoi devraient-ils attendre l’année prochaine ?
Comme le Starliner de Boeing, le Dragon de SpaceX est censé transporter quatre astronautes. Pour faire de la place à Wilmore et Williams, la NASA devrait déplacer deux des quatre astronautes qui doivent décoller vers la station spatiale fin septembre avec SpaceX. Les sièges vides seraient réservés à Wilmore et Williams, mais ils devraient rester là-haut jusqu’en février. En effet, les missions de la station sont censées durer au moins six mois. Certaines ont duré un an. Deux Russes qui se trouvent actuellement là-haut clôtureront leur mission d’un an en revenant en septembre dans une capsule Soyouz à trois places aux côtés d’un membre d’équipage de la NASA. Il n’est pas question de commander un express spécial de SpaceX, et le Dragon de la station est désormais le moyen de transport de retour à la maison fin septembre pour quatre résidents.
Ce n’est pas la première fois que des astronautes voient leur séjour prolongé. Frank Rubio et ses deux coéquipiers russes de la NASA ont fini par passer un peu plus d’un an dans l’espace après que leur capsule Soyouz amarrée a été heurtée par un débris spatial et a perdu tout son liquide de refroidissement. Une capsule russe vide a été envoyée pour les ramener en septembre dernier.
Que pensent les astronautes de tout cela ?
Wilmore et Williams sont tous deux des capitaines de la marine à la retraite et des astronautes de longue date de la NASA qui ont déjà de longues missions dans la station spatiale derrière eux. Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, ont déclaré qu’avant ce vol d’essai, ils s’attendaient à en apprendre beaucoup sur Starliner et son fonctionnement. Lors de leur seule conférence de presse depuis l’espace en juillet, ils ont assuré aux journalistes qu’ils étaient occupés, qu’ils participaient aux réparations et aux recherches, et ont exprimé leur confiance dans tous les tests de Starliner qui se déroulaient en coulisses. Ils n’ont pas encore fait de commentaires publics sur les perspectives d’un séjour de huit mois.
Y a-t-il suffisamment de nourriture, d’eau et d’air ?
Les valises de Wilmore et Williams ont été retirées du Starliner avant le décollage pour faire de la place au matériel nécessaire au système de recyclage de l’urine en eau potable de la station spatiale. Ils se sont donc contentés des vêtements de rechange déjà présents sur place. Un navire de ravitaillement américain est finalement arrivé au début du mois avec leurs vêtements, ainsi que de la nourriture supplémentaire et des expériences scientifiques pour l’ensemble de l’équipage de neuf personnes. Un cargo russe a rapidement suivi. Pour ce qui est de l’air, la station spatiale dispose de ses propres systèmes de production d’oxygène. Malgré les réserves de graisse, la NASA aimerait revenir à la normale le plus rapidement possible. Outre Wilmore et Williams, il y a quatre autres Américains et trois Russes à bord.
Pourquoi la NASA veut-elle deux taxis spatiaux américains ?
La NASA a délibérément engagé deux sociétés pour transporter ses équipages vers et depuis la station spatiale, comme elle le fait pour livrer du fret. L’agence spatiale a considéré cela comme une sorte de police d’assurance : si l’un des équipages ou l’un des fournisseurs de fret était cloué au sol, l’autre pourrait transporter la charge. « Il faut avoir une autre alternative, à la fois pour des raisons de coût et de sécurité et pour les options. La NASA a donc besoin de Boeing pour réussir », a déclaré Hubbard, qui a siégé au Columbia Accident Investigation Board en 2003.
Malgré les récents revers, la NASA affirme vouloir continuer à utiliser les Boeing Starliners pour les vols d’astronautes. L’objectif est d’envoyer un Dragon et un Starliner chaque année avec des équipages, à six mois d’intervalle, jusqu’à la mise hors service de la station en 2030. SpaceX s’y est mis depuis 2020.
Que dit Boeing ?
Boeing assure que sa capsule pourrait toujours ramener les astronautes à la maison en toute sécurité, mais promet de prendre les mesures nécessaires pour la ramener à vide si telle est la décision de la NASA. Plus tôt ce mois-ci, l’entreprise a publié une liste de tous les tests de propulseurs effectués depuis le décollage.
« Nous croyons toujours aux capacités de Starliner et à sa logique de vol », a déclaré la société.
Boeing, qui est un entrepreneur de longue date dans le domaine spatial, a dû surmonter de nombreux problèmes avec Starliner au fil des ans. L’entreprise a dû lancer un Starliner vide à deux reprises avant de s’engager à envoyer un équipage, répétant le test de vol initial en raison d’un logiciel défectueux et d’autres problèmes. Les retards ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars.
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