Les deux astronautes de la NASA abandonnés à la Station spatiale internationale après le retour de la capsule en difficulté de Boeing sont des pilotes d’essai de la Marine qui ont déjà effectué de longues missions.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams font désormais partie de l’équipage à temps plein de la station, aux côtés des sept autres personnes à bord.
La NASA a décidé le mois dernier de ne pas effectuer de vol retour avec sa capsule Boeing Starliner, mais d’attendre un vol avec SpaceX fin février, ce qui repousserait la durée de sa mission à plus de huit mois. L’itinéraire initial du vol d’essai était de huit jours.
Vendredi, la capsule vide Starliner a quitté la station spatiale et a été parachutée dans le désert du Nouveau-Mexique.
Butch Wilmore
Wilmore, 61 ans, a grandi à Mount Juliet, dans le Tennessee, où il a joué au football américain pour l’équipe de son lycée, puis pour l’université technologique du Tennessee. Il a rejoint la marine, est devenu pilote d’essai et a accumulé plus de 8 000 heures de vol et 663 appontages sur porte-avions. Il a participé à des missions de combat pendant la première guerre du Golfe en 1991 et était instructeur de vol lorsque la NASA l’a choisi comme astronaute en 2000.
En 2009, Wilmore a pris la direction de la station spatiale en tant que pilote de la navette Atlantis, livrant des tonnes de pièces de rechange. Cinq ans plus tard, il a rejoint le laboratoire en orbite pendant six mois, en décollant à bord d’un Soyouz russe depuis le Kazakhstan et en effectuant quatre sorties dans l’espace.
Marié et père de deux filles, Wilmore est prêtre dans son église baptiste de la région de Houston. Il a participé à des services de prière avec la congrégation pendant son séjour en orbite.
Sa famille est habituée à l’incertitude et au stress de sa profession. Il a rencontré sa femme Deanna lors de missions dans la Marine, et leurs filles sont nées à Houston, la base d’attache des astronautes.
« C’est tout ce qu’ils savent », a déclaré Wilmore avant le vol.
Suni Williams
Williams, 58 ans, est la première femme à servir comme pilote d’essai pour un nouveau vaisseau spatial. Elle a grandi à Needham, dans le Massachusetts, la plus jeune d’une famille de trois enfants, nés d’un chercheur indien spécialiste du cerveau et d’une travailleuse de la santé américano-slovène. Elle pensait qu’elle se lancerait dans la science comme eux et envisageait de devenir vétérinaire. Mais elle a fini par intégrer l’Académie navale, impatiente de voler, et a servi dans un escadron d’hélicoptères de la Marine à l’étranger pendant le renforcement militaire en vue de la guerre du Golfe.
La NASA l’a choisie comme astronaute en 1998. En raison de son parcours diversifié, elle a sauté sur l’occasion de se rendre en Russie pour aider dans les coulisses de la station spatiale encore nouvelle. En 2006, elle s’est envolée à bord de la navette Discovery pour sa propre mission de longue durée. Elle a dû rester plus longtemps que prévu (6 mois et demi) après que son vol de retour, Atlantis, ait été endommagé par la grêle sur la plateforme de Floride. Elle est retournée à la station spatiale en 2012, cette fois en tant que commandante.
Elle a effectué sept sorties dans l’espace au cours de ses deux missions et a même couru le marathon de Boston sur un tapis roulant de la station et a participé à un triathlon, remplaçant l’épreuve de natation par un appareil d’exercice.
Son mari, Michael Williams, un maréchal américain à la retraite et ancien aviateur de la marine, s’occupe de leurs chiens à Houston. C’est sa mère, veuve, qui s’inquiète.
« Je suis sa petite fille, donc je pense qu’elle est toujours inquiète », a déclaré Williams avant de se lancer.
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