D’étranges circuits radio dans l’espace pourraient provenir de trous noirs en leurs centres

Les astronomes ont capturé les images les plus claires à ce jour de « cercles radio étranges » – de mystérieuses ondes radio d’un million d’années-lumière de diamètre – et ils semblent tous avoir des galaxies centrales contenant des trous noirs supermassifs actifs

Par Léa Kran

Nous avons enfin une image plus nette de l’un des phénomènes les plus étranges de l’espace. Ces cercles radio impairs, ou ORC, bien nommés, sont des cercles d’ondes radio qui, contrairement à de nombreux autres objets visibles dans les ondes radio, ne semblent pas émettre de rayonnement à d’autres longueurs d’onde.

Une équipe de chercheurs dirigée par Ray Norris de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth australien a repéré ces cercles étranges pour la première fois en 2020 à l’aide du radiotélescope australien Square Kilometre Array Pathfinder. Les astronomes en ont maintenant définitivement découvert cinq, avec plusieurs autres candidats non confirmés. Maintenant, Norris et ses collègues ont utilisé le télescope MeerKAT en Afrique du Sud pour prendre l’image la plus nette d’un ORC à ce jour.

Les cercles radio étranges mesurent environ un million d’années-lumière de diamètre, plus grands même que les plus grandes galaxies spirales. Sur les cinq ORC confirmés, les astronomes avaient vu des galaxies au centre de trois d’entre eux, suggérant que les cercles pourraient avoir été formés par un processus galactique.

Les nouvelles observations de MeerKAT ont montré que tous les ORC semblent avoir des galaxies centrales contenant des trous noirs supermassifs actifs. Cela limite considérablement les options de ce que pourraient être les ORC. Selon Norris, il y a maintenant trois options principales : ils pourraient être des débris d’une explosion massive dans leurs galaxies hôtes, ils pourraient provenir de jets de matière éjectés de trous noirs supermassifs, ou ils pourraient provenir de l’énergie résiduelle des sursauts de formation d’étoiles.

D’autres observations avec des radiotélescopes plus sensibles sont nécessaires pour déterminer laquelle de ces explications est correcte. Le Square Kilometre Array, un réseau massif de radiotélescopes avec des sections en Australie et en Afrique du Sud, devrait trouver beaucoup plus d’ORC et aider à fermer le livre sur ce qu’ils sont vraiment une fois entièrement construits en 2028.

Référence magazine : Bulletins mensuels de la Royal Astronomical SocietyDOI : 10.1093/mnras/stac701

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