Détection du cancer : des vers microscopiques sur une puce pourraient être formés pour détecter les cellules tumorales

Les vers nématodes peuvent faire la distinction entre les molécules libérées par les cellules saines et cancéreuses et pourraient un jour être utilisés dans un système de détection du cancer

Par Claire Wilson

Déplacez-vous sur Fido. Le prochain animal à aider les humains en détectant le cancer pourrait être un ver microscopique.

Les nématodes, également appelés vers ronds, sont attirés par un composé libéré par les cellules cancéreuses du poumon. Placés dans un petit appareil, les nématodes (Caenorhabditis elegans) se tortillent vers les cellules cancéreuses par rapport aux cellules non cancéreuses, le travail montre dans les premiers stades.

L’approche semble prometteuse pour être transformée en un test de diagnostic du cancer du poumon qui pourrait potentiellement utiliser des échantillons d’urine ou de salive de personnes, déclare Nari Jang de l’Université Myongji en Corée du Sud.

D’autres chercheurs tentent d’entraîner les chiens à détecter le cancer, mais les nématodes ont également un sens aigu de l’odorat, ce qui est important pour qu’ils puissent flairer leur nourriture, généralement des bactéries ou des champignons. Des recherches antérieures ont montré qu’ils sont attirés par l’urine de personnes atteintes de divers types de cancer.

Sur le plan biochimique, les cellules cancéreuses diffèrent des cellules non cancéreuses à bien des égards. Un composé appelé 2-éthyl-1-hexanol, qui a un parfum floral, semble être ce qui attire les nématodes. « Nous soupçonnons que les odeurs sont similaires à celles de leurs aliments préférés », a déclaré Jang dans un communiqué.

L’équipe de Jang a développé un kit de test qui comprend une petite puce contenant certains des nématodes de 1 millimètre de long dans une chambre centrale qui se connecte à deux puits aux extrémités opposées de la chambre. La puce est placée sur une plaque de gélose et une goutte de liquide provenant d’un plat de cellules cancéreuses est placée à côté d’un puits, le liquide provenant de cellules non cancéreuses est placé à côté de l’autre. Dans les tests, plus de nématodes se sont déplacés vers le liquide des cellules cancéreuses en une heure.

Les tests ont montré que le dispositif contenant des nématodes avait un taux de précision d’environ 70 % dans la détection de la présence de cellules cancéreuses. Ce n’est pas assez élevé pour être utilisé comme test médical, mais la précision s’améliorera probablement à mesure que les nématodes sont entraînés à réagir à l’odeur de la fleur, a déclaré Jang.

L’idée n’est pas aussi étrange que cela puisse paraître, étant donné que les nématodes ont une mémoire étonnamment bonne pour les signaux environnementaux comme les odeurs, explique Lindy Holden-Dye de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni. « Les vers sont très faciles à entretenir et ne prennent pas beaucoup de place », dit-elle. « Ils sont relativement sophistiqués en termes de ce qu’ils peuvent faire. »

Le travail a été présenté lors de la réunion de l’American Chemical Society à San Diego cette semaine.