Les les astéroïdes sont considérés comme l’une des principales menaces extérieur à la Terre. De grandes agences spatiales comme la NASA travaillent déjà sur certaines méthodes pour les détourner d’une hypothétique trajectoire vers la planète avec des missions comme Dart, qui a réussi à démontrer son efficacité en impactant un corps à des milliers de kilomètres par heure. Mais pour tester ce type de programmes très expéditifs et afin de créer un catalogue de menaces plus large, la première étape est la détection.
L’identification des astéroïdes, principalement ceux qui Ils sont classés dans la catégorie des « astéroïdes sombres »., il est essentiel de le savoir pour pouvoir faire face à toutes les menaces futures. C’est l’objectif du télescope spatial NEO Surveyor (Near-Earth Object) de la NASA, dont le lancement est prévu en 2027 avec à son bord des équipes espagnoles.
Ces objets « ont un certain type de caractéristiques comme être en orbite à environ 50 millions de kilomètres de la Terre et mesurer 140 mètres ou plus », a expliqué Miriam Catalán, responsable du développement et des ventes chez Thales Alenia Space. A partir de ce moment-là, « on considère que Un impact peut provoquer une sorte de catastrophe sur la planète« .
La société Thales Alenia Space, dont le siège social en Espagne se trouve à Tres Cantos, à Madrid, participe à ce programme de la NASA en fournissant des équipements de communication permettant aux le télescope pourra communiquer avec la surface. Plus précisément, il fournira des transpondeurs en bande S, des modulateurs en bande K et des amplificateurs à tubes à ondes progressives.
défense planétaire
Le NEO Surveyor est un projet réalisé par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA qui s’appuie sur des entrepreneurs privés et des institutions universitaires. Le programme est situé dans un phase très précoce de développement et a commencé à être géré fin 2023. « Nous sommes dans une phase préliminaire de définition des exigences avec le client », explique Catalán. Une étape qui durera 2 ans.
Recréation informatique du NEO Surveyor NASA/JPL
L’une des caractéristiques les plus importantes du NEO Surveyor est qu’il est capable de détecter à la fois les astéroïdes brillants et sombres. Ces derniers Ce sont les plus difficiles à identifier et par conséquent ils comportent plus de dangers que les autres catégories.
Une fois hors Terre, le télescope se rendra au point de Lagrange L1. « C’est une zone de grande stabilité gravitationnelle » qui est située entre le Soleil et la planète bleue, à 1,5 million de kilomètres de cette dernière.
La raison du positionnement en L1 répond à plusieurs facteurs. Le premier est lié à la stabilité susmentionnée qui permettra au NEO Surveyor rester en place sans utiliser une grande quantité de carburant. Dans d’autres zones de l’espace, les propulseurs doivent tirer beaucoup plus fréquemment pour rester en place.
Le deuxième facteur déterminant est dû au système qui sera formé par le Soleil – apportant la lumière par derrière – et le télescope pointé vers la Terre. De cette façon, le conditions de rayonnement optimales pour faciliter la détection d’astéroïdes. Comme si la lumière du soleil agissait comme une immense lampe.
« Les détecteurs avancés de NEO Surveyor sont conçus pour observer deux bandes infrarouges sensibles à la chaleur « qui ont été spécifiquement choisis pour que le vaisseau spatial puisse suivre les objets proches de la Terre les plus difficiles à trouver », soulignent-ils de la NASA, « comme les astéroïdes sombres et les comètes qui ne réfléchissent pas beaucoup de lumière visible ».
Aux longueurs d’onde auxquelles fonctionnent les capteurs infrarouges du télescope à composants espagnols, « Ces objets brillent parce qu’ils sont chauffés par la lumière du soleil. » De plus, NEO Surveyor sera en mesure de trouver les astéroïdes s’approchant de la Terre depuis la direction du Soleil, ainsi que ceux menant et suivant l’orbite de la planète, où ils sont généralement obscurcis par l’éblouissement du soleil. Ces derniers astéroïdes sont connus sous le nom de chevaux de Troie terrestres.
Illustration de DART se dirigeant vers l’astéroïde Didymos NASA/JHUAPL
Le télescope aidera également caractériser la composition, la forme, la rotation et l’orbite des objets géocroiseurs. « Bien que l’objectif principal de la mission soit la défense planétaire, ces informations peuvent être utilisées pour mieux comprendre les origines et l’évolution des astéroïdes et des comètes, qui formaient les anciens éléments constitutifs du système solaire », souligne l’Administration spatiale américaine.
« Pour la première fois dans l’histoire de notre planète, les habitants de la Terre développent des méthodes pour la protéger en déviant les astéroïdes dangereux », a déclaré Amy Mainzer, directrice de recherche de la mission à l’Université d’Arizona à Tucson. « Mais Avant de pouvoir les détourner, il faut d’abord les trouver. « NEO Surveyor va changer la donne dans cet effort. »
Timbre espagnol
Concernant la participation de Thales Alenia Space en Espagne, les transpondeurs en bande S qu’il intégrera seront responsables de recevoir des télécommandes envoyées depuis le Deep Space Network de la NASA —qui possède l’une des trois installations de Robledo de Chavela (Madrid)— et transmettra les données télémétriques du navire à la Terre. Ces données sont essentielles pour mener à bien la mission puisqu’elles fourniront les informations nécessaires aux opérateurs et aux contrôleurs sur l’état du navire.
De leur côté, les modulateurs et amplificateurs de puissance en bande K sont les équipements chargés de envoyer les images capturées par les capteurs sur Terre du télescope spatial NEO Surveyor. Cette dernière partie est assurée par Thales Alenia en France et en Belgique. « Grâce à cet équipement, les images peuvent être analysées sur le terrain par les scientifiques », explique Miriam Catalán.
Comme le programme en est encore à ses débuts, certaines caractéristiques restent inconnues. Il apparaît seulement que le télescope aura une masse d’environ 1 300 kilogrammes, sera doté d’un capteur de 40 centimètres et La mission aura une durée estimée à 12 ans une fois lancé en 2027. Certains détails restent en suspens, comme celui qui sera chargé de son lancement.