Destin glacial : Sur les traces du phoque du Baïkal – reportage photo | Alentours

RLe lac Baïkal en Russie a recueilli de nombreux superlatifs : le lac le plus profond du monde, le plus grand lac d’eau douce et le plus ancien du monde. C’est également l’un des plans d’eau les plus clairs de la planète et abrite de nombreuses espèces végétales et animales endémiques de la région.

L’une de ces espèces est le phoque du Baïkal, connu localement sous le nom de nerpa. C’est l’un des plus petits pinnipèdes au monde et on ne le trouve que dans ce lac.

Mon objectif était de photographier le phoque du Baïkal sous l’eau dans son environnement naturel, ce que peu de gens ont fait. Je voulais montrer au monde la beauté immaculée du lac et les créatures qui y vivent. J’avais déjà essayé de prendre les photos il y a deux ans, en novembre, sans succès ; Le lac gèle vers la mi-janvier et il a été difficile de trouver les Nerpas insaisissables en eau libre.

Mais j’étais déterminé à réessayer. Alors cette année, je suis venu au lac Baïkal en avril, quand le printemps se réveille en Sibérie, la neige fond et le soleil éblouit les yeux. Le seul rappel de la dure adhérence de l’hiver est la couche de glace qui recouvre encore le lac.

Les phoques du Baïkal sont généralement très timides, mais les petits sont l’exception. Les femelles Nerpa mettent bas en mars dans des terriers enneigés sur la glace. Les chiots nouveau-nés sont couverts de fourrure blanche, ne savent pas nager et il est impossible de les approcher sans les effrayer. Mais en quelques semaines, leur fourrure s’épaissit et grisonne, et le chiot est prêt à explorer les profondeurs du lac et le monde magique sous la glace.

Trouver un terrier dans l’immensité du lac Baïkal n’est pas facile, nous avons donc demandé l’aide professionnelle de Pulka, un chien local avec des années d’expérience dans le travail.

Le terrier du phoque a une sortie vers le lac sous la glace, donc notre stratégie était de le localiser, de plonger, puis d’attendre le nerpa.

Mais la recherche de phoques du Baïkal sous une glace épaisse peut être incroyablement délicate, et il faut de nombreuses plongées pour avoir de la chance. Notre première plongée était à côté d’une énorme fissure au milieu du lac. Ces fissures se forment en raison des changements de température et peuvent mesurer plusieurs kilomètres de long. Ils peuvent également changer de forme et de taille du jour au lendemain – un problème évident pour les personnes qui naviguent sur le lac.

La surface de la glace est visuellement époustouflante, mais sous l’eau, les fissures sont encore plus phénoménales – d’énormes blocs de glace sont empilés les uns sur les autres, d’autres forment des grottes et des passages. Et lorsque vous êtes dans ces passages, vous êtes toujours conscient des kilomètres d’eau en dessous de vous et de l’épaisse couche de glace au-dessus de vous. Le seul chemin de retour est par un petit trou dans la glace à 100 mètres – une précieuse fenêtre sur notre monde.

Les plongeurs du lac Baïkal peuvent également découvrir le « nuage de glace » – une formation massive qui se forme au début de l’hiver lorsque des vents forts déplacent d’énormes floes sur l’eau. La lumière et les couleurs changeant rapidement créent l’illusion d’être sous un ciel de conte de fées.

Après quelques plongées infructueuses, les efforts de recherche de Pulka ont finalement donné des résultats et nous avons atteint la précieuse cible. Alors que je m’approche lentement du terrier par le bas, je remarque un mouvement, puis un nez curieux.

Le bébé phoque était évidemment surpris de voir une créature étrange et maladroite chargée d’équipement. Cela explique probablement pourquoi il est resté avec moi pendant environ 15 minutes – en gardant ses distances mais en revenant pour avoir une meilleure vue.

La mère phoque ne se présente qu’une ou deux fois par jour pour allaiter son petit et s’assurer que le trou de glace n’est pas gelé.

Mais les phoques savent que la glace fondra très rapidement en avril, et bientôt ils seront libres de nager autour du vaste lac connu depuis longtemps des habitants sous le nom de Mer Glorieuse.