Des scientifiques pilotent des avions de recherche au cœur des tempêtes arctiques cet été pour mieux comprendre comment les systèmes météorologiques affectent la banquise polaire.
Les cyclones arctiques sont le principal type de conditions météorologiques dangereuses qui affectent l’environnement polaire pendant l’été. Ils peuvent avoir un impact sur le mouvement des glaces de mer et déclencher une perte rapide de glace, effets qui eux-mêmes influencent le développement des cyclones.
Deux avions effectuent environ 60 missions ce mois-ci depuis l’Arctique norvégien, pour étudier pour la première fois les cyclones d’été dans l’Arctique. Cela créera l’image physique la plus détaillée à ce jour de la façon dont la glace et l’océan interagissent avec l’atmosphère au-dessus, afin de mieux simuler cela dans les modèles de prévision météorologique et climatique.
En raison du réchauffement climatique, la glace de mer s’amincit sur de vastes zones de l’océan Arctique en été, d’année en année. Cela signifie que les vents peuvent déplacer la glace plus facilement, ce qui peut à son tour influencer les systèmes météorologiques. Cela rend difficile la prévision des changements de l’environnement arctique à court et à long terme.
On s’attend à ce que les changements spectaculaires de la glace arctique deviennent de plus en plus importants pour le climat mondial, ce qui en fait un problème urgent à étudier.
Le professeur John Methven, chercheur en dynamique atmosphérique à l’Université de Reading et chef de projet, a déclaré: « Les cyclones arctiques sont beaucoup moins bien compris que ceux des régions tempérées, ce qui les rend encore plus difficiles à prévoir.
« Ce projet examinera les cyclones d’été de l’Arctique d’en haut, d’en bas et en plein milieu. Il mettra en lumière la relation entre la glace de mer et l’atmosphère au-dessus, ce qui fournira des données inestimables pour mieux comprendre comment le changement climatique affecte cet élément d’importance mondiale. Région. »
Les températures dans l’Arctique augmentent plus rapidement que partout ailleurs sur Terre. Le changement climatique a radicalement modifié la banquise, l’amincissant et la brisant, la rendant plus vulnérable aux vents et aux tempêtes.
Les cyclones arctiques d’été peuvent mesurer des milliers de kilomètres de diamètre et peuvent persister pendant plusieurs jours ou semaines, se déplaçant souvent vers le sud en dehors du cercle polaire arctique.
Les vols ont lieu du 27 juillet au 24 août. Des vents forts du nord au cours de la première semaine ont temporairement ralenti le recul de la glace de mer en raison des récentes vagues de chaleur dans la région. Ceci et une prévision d’un cyclone arctique à travers le Svalbard au cours du week-end ont fourni des conditions idéales pour les premiers vols.
Une équipe de scientifiques britanniques vole dans l’avion Twin Otter British Antarctic Survey (BAS) basé à Longyearbyen à Svalbard, la ville la plus au nord de la Terre. Le Natural Environment Research Council finance l’équipe de projet de l’Université de Reading, de l’Université d’East Anglia, du British Antarctic Survey, du National Center for Atmospheric Science (NCAS) et du Center for Polar Observation and Modelling.
Ces vols à basse altitude se déroulent au-dessus de l’océan et de la banquise, et en particulier au-dessus des zones où la banquise se brise. Ils surveillent simultanément la turbulence, la chaleur et l’humidité dans la basse atmosphère et prennent des mesures détaillées des propriétés physiques de la glace de mer telles que la hauteur de surface, la rugosité et la température.
Rod Arnold, chef de l’unité aérienne du British Antarctic Survey, a déclaré : « Le British Antarctic Survey est fier de soutenir cette recherche importante grâce à son expertise scientifique et logistique. Il est essentiel que nous fournissions aux chercheurs la capacité d’étudier les systèmes météorologiques de près comprendre notre climat changeant et l’effet qu’il a sur l’environnement.
« Notre avion Twin Otter et l’expérience des équipages dans la conduite de vols soutenant la science et la logistique aéroportées polaires nous permettent de le faire de la manière la plus sûre et la plus efficace possible dans ces missions. »
Le professeur Ian Renfrew, professeur de météorologie à l’Université d’East Anglia, a déclaré: « Depuis notre base de Svalbard, nous enquêterons sur les cyclones arctiques en été et sur la manière dont ces systèmes météorologiques interagissent avec la glace de mer.
« Les dernières décennies ont vu une chute spectaculaire de la banquise arctique et les cyclones semblent à la fois ralentir et accélérer le déclin de la glace, selon la période de l’année. Les processus physiques ne sont pas clairs et l’un de nos objectifs est d’étudier l’effet des cyclones sur la banquise et l’effet de la distribution de la banquise sur les cyclones. »
Des scientifiques français et américains effectuent des vols supplémentaires dans l’avion SAFIRE ATR42, qui est équipé de capteurs radar et infrarouges. Ceux-ci prendront des mesures 3D du mouvement des nuages et des gouttelettes qu’ils contiennent depuis le haut pendant les conditions cycloniques.