Cela peut sembler étrange après une pandémie qui a tué des millions de personnes et bouleversé le monde, mais les virus pourraient sauver autant de vies.
Dans une boîte de Pétri d’un laboratoire de la capitale géorgienne Tbilissi, une bataille se déroule entre des bactéries résistantes aux antibiotiques et des virus « amicaux ».
Ce petit pays du Caucase a été le pionnier de la recherche sur un moyen révolutionnaire de lutter contre le cauchemar imminent des bactéries devenant résistantes aux antibiotiques dont le monde dépend.
Longtemps négligés en Occident, les bactériophages ou virus mangeurs de bactéries sont désormais utilisés sur certains des cas médicaux les plus difficiles, notamment une femme belge qui a développé une infection potentiellement mortelle après avoir été blessée lors de l’attentat à la bombe de l’aéroport de Bruxelles en 2016.
Après deux ans de traitement antibiotique infructueux, des bactériophages envoyés de Tbilissi ont guéri son infection en trois mois.
« Nous utilisons ces phages qui tuent les bactéries nocives » pour soigner les patients lorsque les antibiotiques échouent, a déclaré à l’ Mzia Kutateladze de l’Institut Eliava des bactériophages.
Même une infection banale peut « tuer un patient parce que l’agent pathogène a développé une résistance aux antibiotiques », a déclaré Kutateladze.
Dans de tels cas, la phagothérapie « est l’une des meilleures alternatives », a-t-elle ajouté.
Les phages sont connus depuis un siècle, mais ont été largement oubliés et rejetés après que les antibiotiques ont révolutionné la médecine dans les années 1930.
homme de main de Staline
Cela n’a pas aidé que l’homme qui a fait le plus pour les développer, le scientifique géorgien Giorgi Eliava, a été exécuté en 1937 sur les ordres d’un autre Géorgien, Lavrentiy Beria, l’homme de main le plus notoire de Staline et le chef de sa police secrète.
Eliava avait travaillé à l’Institut Pasteur de Paris avec le microbiologiste franco-canadien Félix d’Hérelle, l’un des deux hommes crédités de la découverte des phages, et avait persuadé Staline de l’inviter à Tbilissi en 1934.
Mais leur collaboration a été interrompue lorsque Beria a fait tuer Eliava, bien que son mobile reste encore un mystère.
Alors que l’Organisation mondiale de la santé déclare désormais que la résistance aux antimicrobiens est une crise sanitaire mondiale, les phages font leur retour, d’autant plus qu’ils peuvent cibler les bactéries tout en laissant les cellules humaines intactes.
Une étude récente a averti que les superbactéries pourraient tuer jusqu’à 10 millions de personnes par an lorsque la résistance aux antimicrobiens due à une utilisation excessive d’antibiotiques atteint un point de basculement. Cela pourrait venir d’ici trois décennies.
Virus « d’entraînement »
Bien que les médicaments à base de phages ne puissent pas complètement remplacer les antibiotiques, les chercheurs affirment qu’ils ont l’avantage majeur d’être bon marché, de ne pas avoir d’effets secondaires ni d’endommager les organes ou la flore intestinale.
« Nous produisons six phages standard à large spectre et capables de guérir de multiples maladies infectieuses », a déclaré Lia Nadareishvili, médecin à l’Institut Eliava.
Chez environ 10 à 15% des patients, cependant, les phages standard ne fonctionnent pas et « nous devons en trouver des capables de tuer la souche bactérienne particulière », a-t-elle ajouté.
Des phages adaptés pour cibler les infections rares peuvent être sélectionnés parmi la collection massive de l’institut – la plus riche du monde – ou être trouvés dans les eaux usées ou l’eau ou le sol pollué, a déclaré Kutateladze.
L’institut peut même « former » les phages afin qu' »ils puissent tuer de plus en plus de bactéries nocives différentes ».
« C’est une thérapie bon marché et facilement accessible », a-t-elle ajouté.
Traitement de dernier recours
Un ingénieur mécanicien américain de 34 ans atteint d’une maladie bactérienne chronique depuis six ans a déclaré à l’ qu’il « sentait déjà une amélioration » après deux semaines à l’institut de Tbilissi.
« J’ai essayé tous les traitements possibles aux États-Unis », a déclaré Andrew, qui n’a donné que son prénom.
Il fait partie des centaines de patients du monde entier qui arrivent chaque année en Géorgie pour un traitement de dernier recours, a déclaré Nadareishvili.
Avec l’épuisement rapide de l’arsenal antimicrobien traditionnel, davantage d’études cliniques sont nécessaires pour que la phagothérapie puisse être plus largement approuvée, a expliqué Kutateladze.
En 2019, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a autorisé une étude clinique sur l’utilisation de bactériophages pour soigner les infections secondaires chez les patients COVID.
Au-delà de la médecine, les phages sont déjà utilisés pour arrêter la perte de nourriture, et ils « peuvent être utilisés dans l’agriculture pour protéger les cultures et les animaux des bactéries nocives », a déclaré Kutateladze.
L’institut a déjà mené des recherches sur les bactéries ciblant le coton et le riz.
Les bactériophages ont également le potentiel de contrer les armes biologiques et de lutter contre le bioterrorisme, des chercheurs canadiens ayant publié une étude en 2017 sur leur utilisation pour contrer une attaque à l’anthrax dans des lieux publics bondés.
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