Au cours des 25 dernières années, le trou d’ozone qui se forme chaque printemps au-dessus de l’Antarctique a commencé à se rétrécir.
Mais au cours des quatre dernières années, même si le trou s’est rétréci, il a persisté pendant une période inhabituellement longue. Notre nouvelle recherche a constaté qu’au lieu de fermer ses portes en novembre, il est resté ouvert jusqu’en décembre. Nous sommes au début de l’été, la période cruciale de croissance de nouvelles plantes sur la côte de l’Antarctique et la haute saison de reproduction des manchots et des phoques.
C’est un souci. Lorsque le trou dans la couche d’ozone se forme, davantage de rayons ultraviolets traversent l’atmosphère. Et même si les manchots et les phoques possèdent une couverture protectrice, leurs petits peuvent être plus vulnérables.
Pourquoi l’ozone est-il important ?
Au cours du dernier demi-siècle, nous avons endommagé la couche protectrice d’ozone de la planète en utilisant des chlorofluorocarbones (CFC) et des produits chimiques associés. Grâce à la coordination action mondiale ces produits chimiques sont désormais interdits.
Étant donné que les CFC ont une longue durée de vie, il faudra des décennies avant qu’ils soient complètement éliminés de l’atmosphère. En conséquence, nous voyons encore le trou dans la couche d’ozone se former chaque année.
La part du lion des dommages causés à l’ozone se produit au-dessus de l’Antarctique. Lorsque le trou se forme, l’indice UV double, atteignant des niveaux extrêmes. Nous pourrions nous attendre à voir des jours UV supérieurs à 14 en été en Australie ou en Californie, mais pas dans les régions polaires.
Heureusement, sur terre, la plupart des espèces sont dormantes et protégées sous la neige lorsque le trou dans la couche d’ozone s’ouvre au début du printemps (de septembre à novembre). La vie marine est protégée par la couverture de glace marine et les forêts de mousses de l’Antarctique sont sous la neige. Ces couvertures de glace protectrices ont contribué à protéger la plupart des êtres vivants en Antarctique de l’appauvrissement de la couche d’ozone – jusqu’à présent.
Trous d’ozone à durée de vie inhabituellement longue
Une série d’événements inhabituels entre 2020 et 2023 ont vu le trou dans la couche d’ozone persister jusqu’en décembre. Les feux de brousse record en Australie en 2019-2020, l’énorme éruption volcanique sous-marine au large des Tonga et trois années consécutives de La Niña. Les volcans et les feux de brousse peuvent injecter des cendres et de la fumée dans la stratosphère. Les réactions chimiques se produisant à la surface de ces minuscules particules peuvent détruire l’ozone.
Ces trous d’ozone plus durables ont coïncidé avec une perte importante de glace marine, ce qui signifie que de nombreux animaux et plantes auraient eu moins d’endroits où se cacher.
Quel est l’effet d’un rayonnement UV plus intense sur les écosystèmes ?
Si les trous d’ozone durent plus longtemps, les animaux qui se reproduisent en été autour du vaste littoral de l’Antarctique seront exposés à des niveaux élevés de rayonnement UV réfléchi. Une plus grande quantité d’UV peut passer à travers, et la glace et la neige sont très réfléchissantes, faisant rebondir ces rayons.
Chez l’homme, une exposition élevée aux UV augmente le risque de cancer de la peau et de cataracte. Mais nous n’avons ni fourrure ni plumes. Même si les manchots et les phoques bénéficient d’une protection cutanée, leurs yeux ne le sont pas.
Est-ce que ça fait des dégâts ? Nous n’en sommes pas sûrs. Très peu d’études font état des effets des rayons UV sur les animaux de l’Antarctique. La plupart sont réalisés dans des zoos, où les chercheurs étudient ce qui se passe lorsque les animaux sont gardés sous une lumière artificielle.
C’est quand même préoccupant. Une augmentation du rayonnement UV au début de l’été pourrait être particulièrement dommageable pour les jeunes animaux, tels que les poussins de manchots et les bébés phoques qui éclosent ou naissent à la fin du printemps.
Comme les plantes tel que L’herbe à cheveux de l’Antarctique, Deschampsia antarctica, la plante en coussin, Colobanthus quitensis et de nombreuses mousses émergent de la neige à la fin du printemps, elles seront exposées à des niveaux d’UV maximaux.
En fait, les mousses de l’Antarctique produire sa propre crème solaire pour se protéger des rayons UV, mais cela se fait au prix d’une croissance réduite.
Des milliards de minuscules phytoplanctons vivent sous la glace marine. Ces algues flottantes microscopiques fabriquent également des composés de protection solaire, appelés acides aminés microsporines.
Et les créatures marines ? Le krill plongera plus profondément dans la colonne d’eau si le rayonnement UV est trop élevé, tandis que les œufs de poisson contiennent généralement de la mélanine, le même composé protecteur que celui des humains, même si tous les stades de la vie des poissons ne sont pas aussi bien protégés.
Quatre des cinq dernières années ont vu l’étendue de la glace marine diminuer, conséquence directe du changement climatique.
Moins de glace de mer signifie que davantage de rayons UV peuvent pénétrer dans l’océan, où il est plus difficile pour le phytoplancton et le krill de l’Antarctique de survivre. Une grande partie dépend de ces minuscules créatures, qui constituent la base du réseau trophique. S’ils ont plus de mal à survivre, la faim se répercutera sur toute la chaîne alimentaire. Les eaux de l’Antarctique deviennent également plus chaudes et plus acides en raison du changement climatique.
Des perspectives incertaines pour l’Antarctique
Nous devrions, à juste titre, célébrer le succès de l’interdiction du CFCS – un exemple rare de résolution d’un problème environnemental. Mais cela pourrait être prématuré. Le changement climatique pourrait retarder la reconstitution de notre couche d’ozone, par exemple en rendant les feux de brousse plus fréquents et plus graves.
L’ozone pourrait également souffrir des propositions de géo-ingénierie telles que pulvérisation de sulfates dans l’atmosphère pour refléter la lumière du soleil, ainsi que des lancements de fusées plus fréquents.
Si la tendance récente se poursuit et que le trou dans la couche d’ozone persiste jusqu’à l’été, nous pouvons nous attendre à voir davantage de dégâts causés aux plantes et aux animaux, aggravés par d’autres menaces.
Nous ne savons pas si le trou dans la couche d’ozone perdurera. Mais nous savons que le changement climatique entraîne un comportement de l’atmosphère d’une manière sans précédent. Pour maintenir la reconstitution de la couche d’ozone sur la bonne voie, nous devons prendre des mesures immédiates pour réduire le carbone que nous émettons dans l’atmosphère.
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