Dans une découverte qui a des implications pour les élections de mi-mandat de 2022, les chercheurs de Cornell ont découvert que la Russie avait tenté de distraire les électeurs libéraux pendant la campagne présidentielle de 2016 avec une arme apparemment innocente – des tweets sur la musique et des vidéos – en s’inspirant de son manuel de désinformation national.
La stratégie ressemble aux techniques utilisées par les gouvernements autocratiques qui contrôlent leurs médias nationaux, comme la Russie et la Chine, qui « inondent » les médias sociaux de contenu de divertissement pour distraire leurs citoyens des événements nationaux comme les manifestations qu’ils ne veulent pas couvrir.
« Nous avons vu les inondations comme une stratégie de médias sociaux en Chine et en Russie ; par exemple, au cours de la dernière décennie, la Russie a fréquemment manipulé les médias sociaux en ce qui concerne l’Ukraine », a déclaré l’économiste politique Alexandra Cirone, professeure adjointe de gouvernement au Collège. of Arts and Sciences (A&S) qui enseigne un cours sur les fausses nouvelles et la désinformation. « Mais un pays autocratique, essayant de le faire à un pays démocratique au milieu d’une élection, nous sommes dans un nouveau territoire. Il est surprenant de voir à quel point ces stratégies se transplantent. »
Cirone et Will Hobbs, professeur adjoint de psychologie au College of Human Ecology et gouvernement en A&S, ont co-écrit l’article « Asymmetric Flooding as a Tool for Foreign Influence on Social Media », publié le 25 mars dans Sciences politiques et méthodes de recherche.
Des recherches antérieures ont montré que l’agence de recherche Internet (IRA) affiliée au Kremlin a utilisé des milliers de comptes de trolls sur Twitter et d’autres plateformes de médias sociaux pour soutenir massivement la campagne de l’ancien président Donald Trump contre la campagne d’Hillary Clinton, dans le but d’amplifier les divisions sociales entre conservateurs et libéraux. Ce travail s’est concentré sur les messages partisans.
Mais en 2018, Twitter a publié un ensemble de données important de plus de 10 millions de tweets envoyés par 3 841 comptes IRA. (Ces comptes représentent des opérateurs russes contrôlés par des humains, ou « trolls », par opposition à des comptes contrôlés par ordinateur, ou « bots ».) L’ensemble de données comprenait un contenu apolitique, qui n’a pas été autant étudié que la messagerie partisane.
Les chercheurs ont demandé, que faisait le contenu apolitique là-bas ?
Pour analyser les données, les auteurs ont utilisé une nouvelle méthode d’analyse de texte développée par Hobbs, la mise à l’échelle du texte pivoté, qui peut catégoriser les tweets courts et les thèmes de ce contenu au fil du temps. Il a également mis à profit son expertise en politique numérique et en régimes autocratiques pour reconnaître un modèle que lui et d’autres ont vu des régimes autocratiques utiliser dans le passé : inonder les flux des utilisateurs avec un contenu apolitique, a déclaré Hobbs.
« En Chine, les utilisateurs affiliés au gouvernement pourraient inonder les flux de médias sociaux d’histoire chinoise ou de citations inspirantes », a déclaré Hobbs. « Alors, qu’est-ce que les trolls russes pourraient utiliser aux États-Unis ? Le contenu de divertissement est sorti de la méthode d’analyse automatisée. »
Les mots clés de ces tweets incluaient « hiphop », « remix », « rapstationradio », « nowplaying » et « indieradioplay ».
En construisant une chronologie des messages de l’IRA, ils ont découvert que les trolls de l’IRA de gauche publiaient de gros volumes de contenu de divertissement dans leur communauté libérale artificielle et s’éloignaient du contenu politique à la fin de la campagne. Simultanément, les trolls conservateurs ciblaient leur communauté avec une augmentation du contenu politique. L’effort aurait encouragé la droite à voter et la gauche à ignorer la politique.
Hobbs note que le mécanisme ne signifie pas qu’un utilisateur de Twitter voit un tweet musical et arrête automatiquement de penser à la politique. Au contraire, si un troll publie soudainement une quantité importante de tweets musicaux sur un flux, il déplace d’autres contenus.
« Si quelqu’un publie une tonne de contenu de divertissement et que votre flux n’affiche que 10 messages à la fois, le fait d’avoir huit messages qui ne sont plus liés à la politique fait baisser tout le reste dans le flux », a déclaré Hobbs.
Les résultats soulignent que le contenu de divertissement n’est pas aussi anodin qu’on pourrait le penser. « Ils ont beaucoup de stratégies sur lesquelles s’appuyer, et le contenu de divertissement peut être utile pour certains objectifs », a déclaré Hobbs.
Cirone a ajouté : « Vous pourriez penser que vous cliquez sur un mème de chat, mais en réalité, vous mettez potentiellement un réseau de trolls dans votre flux qui pourrait plus tard commencer à publier du contenu qui divise ou monétiser leur suivi. »
Plus importantes sont les implications pour les prochaines élections de mi-mandat, ont-ils déclaré.
« Il va y avoir toutes sortes de mauvais acteurs qui essaieront d’intervenir à mi-parcours, en particulier dans les courses disputées. Tous pourraient utiliser du contenu de divertissement pour distraire ou se faire passer pour des utilisateurs réguliers », a déclaré Cirone. « Le fait que la personne moyenne n’associe pas la musique aux trolls russes signifie qu’ils font du bon travail. »
Alexandra Cirone et al, Les inondations asymétriques comme outil d’influence étrangère sur les réseaux sociaux, Recherche et méthodes en science politique (2022). DOI : 10.1017/psrm.2022.9