Au cours des 15 dernières années, grâce à notre étude scientifique des traces et traces, nous avons identifié plus de 350 sites de traces de vertébrés fossiles de la côte sud du Cap en Afrique du Sud. La plupart se trouvent dans des dunes de sable cimentées, appelées éolianites, et toutes proviennent des Époque du Pléistocènedont l’âge varie d’environ 35 000 à 400 000 ans.
Au cours de cette période, nous avons perfectionné nos compétences d’identification et nous sommes habitués à trouver et à interpréter des traces – un domaine appelé ichnologie. Et pourtant, de temps en temps, nous rencontrons quelque chose dont nous réalisons immédiatement qu’il est si nouveau qu’il n’a été trouvé nulle part ailleurs sur Terre.
Un tel moment de découverte inattendue s’est produit en 2019 le long du littoral de la réserve naturelle de De Hoop, à environ 200 km à l’est du Cap. À moins de deux mètres d’un groupe de traces d’éléphants fossiles se trouvait un élément rond de 57 cm de diamètre contenant des anneaux concentriques. Une autre couche était exposée à environ 7 cm sous cette surface. Il contenait au moins 14 éléments de rainures parallèles. Là où les rainures se rapprochaient des anneaux, elles formaient une légère courbe vers eux. Nous avons émis l’hypothèse que les deux découvertes étaient liées l’une à l’autre et semblaient avoir une origine commune.
Les éléphants sont les animaux terrestres les plus gros et les plus lourds. Ils laissent des traces larges, profondes et facilement reconnaissables. Nous avons documenté 35 sites de traces d’éléphants fossilisés dans notre zone d’étude, ainsi que les première preuve d’empreintes fossilisées de traînées de trompe d’éléphant.
Les éléphants, comme un autre groupe de créatures terrestres massives, les dinosaures, peuvent être considérés comme des ingénieurs géologiques qui créent des forces de déplacement mineures sur le sol sur lequel ils marchent. Cela peut également être lié à une capacité remarquable que possèdent les éléphants : communiquer en générant des ondes sismiques. Il s’agit d’une forme d’énergie qui peut voyager sous la surface de la Terre.
L’élément que nous avons trouvé en 2019 semblait refléter un tel phénomène : un éléphant déclenchant des vagues qui ondulaient vers l’extérieur. Après une enquête plus approfondie et une recherche approfondie d’explications alternatives, nous pourrions faire rapport dans un rapport étude récemment publiée que nous pensons avoir trouvé la première trace fossile au monde d’une communication sismique et souterraine entre éléphants.
Sismicité des éléphants
Depuis les années 1980, un nombre sans cesse croissant de publications ont documenté la « sismicité des éléphants » et communication sismique par infrasons. Le seuil inférieur de l’audition humaine est de 20 Hz ; en dessous, les sons de basse fréquence sont appelés infrasons. Les « grondements » des éléphants, provenant du larynx et transmis dans le sol par les membres, relèvent de la gamme des infrasons.
Les infrasons à haute amplitude (ils nous sembleraient très forts s’ils sont à une fréquence légèrement plus élevée) peuvent voyager plus loin que les sons à haute fréquence, sur des distances allant jusqu’à 6 km. Les éléphants ont ici un avantage. Les créatures plus légères ne peuvent pas générer des ondes sonores basse fréquence par vocalisation. On pense que la communication sismique à longue distance peut permettre à des groupes d’éléphants d’interagir sur des distances considérables. été montré ce terrain sablonneux permet à la communication de voyager plus loin.
Une vidéo montrant du sable vibrant lorsqu’il est exposé au son.
Poursuivant l’analogie éléphant-dinosaure, nous avons considéré la multitude de publications sur les traces de dinosaures. Nous ne connaissons qu’un seul exemple montrant de possibles anneaux concentriques dans une piste, en provenance de Corée, et aucun n’impliquant des rainures parallèles. Cela suggère quelque chose d’unique chez les éléphants qui génère des anneaux concentriques dans les traces et conduit aux caractéristiques de rainure associées. Le grondement des éléphants fournit une explication plausible.
Dans notre scénario dans la réserve naturelle De Hoop, nous postulons que les vibrations dues au grondement se sont propagées le long de la membre de l’éléphant et ont créé les anneaux concentriques. Ils rappellent certains des schémas qui deviennent évidents lorsque saupoudrer du sable sur une surface vibrante. La surface sur laquelle apparaissent les anneaux concentriques devait être juste en dessous de la surface de la dune à ce moment-là. Les rainures parallèles représenteraient alors une trace fossile de la communication souterraine. Nous ne savons pas encore avec certitude quel âge a la trace fossile ; nous avons envoyé des échantillons pour tests.
Grondements dans l’art rupestre
La sismicité des éléphants est un domaine d’étude relativement nouveau pour les scientifiques. Cependant, ceux qui ont vécu à proximité des éléphants ne seront pas surpris à l’idée que les animaux communiquent par vibration. En effet, les vibrations des grondements des éléphants peuvent parfois être ressenties (plutôt qu’entendues) par l’observateur avisé. Et il semble que cette connaissance ne soit pas récente.
Les experts en art rupestre de notre équipe ont identifié et interprété l’art rupestre qui suggère que le peuple autochtone San appréciait et célébrait ce savoir en Afrique australe il y a des milliers d’années. Les éléphants étaient d’une grande importance pour les San et figuraient en bonne place dans leurs oeuvres d’art. Plusieurs sites d’art rupestre semblent contenir des peintures d’éléphants en relation avec le son ou les vibrations.
Par exemple, sur le site de Monte Cristo, dans le Cederberg, l’artiste a peint 31 éléphants, répartis en plusieurs groupes. Ils sont dans un arrangement réaliste. De fines lignes rouges entourent chaque éléphant ; les lignes en zigzag touchent l’abdomen, l’aine, la gorge, le tronc et plus particulièrement les pieds. De nombreuses lignes en zigzag relient l’éléphant au sol. Les lignes les plus fines sont les plus proches des éléphants, et chaque éléphant est connecté à cet ensemble de lignes. Ceux-ci sont à leur tour connectés à des lignes plus larges entourant le groupe d’éléphants, qui rayonnent vers l’extérieur et s’éloignent des éléphants sous forme d’anneaux concentriques.
Ceci est interprété comme l’illustration probable de la communication sismique entre éléphants par l’artiste San. La sensation de tremblement et de vibration, que les San appellent thara n|omest vital pour les danses de guérison San, y compris la chant et danse des éléphants. Lignes d’énergie, appelées n|omsont considérés comme une force vitale vibrante qui anime tous les êtres vivants et est la source de toute l’énergie inspirée.
Nous pensons que la compréhension de la sismicité des éléphants nécessite l’intégration de trois corpus de connaissances : la recherche sur les populations d’éléphants existantes, les connaissances ancestrales (souvent manifestées dans l’art rupestre) et les traces de fossiles.
Que la communication sismique des éléphants puisse laisser une trace fossile n’a jamais été rapporté auparavant, ni même postulé. Nos résultats pourraient potentiellement stimuler la recherche multidisciplinaire dans ce domaine. Cela pourrait inclure une recherche dédiée aux modèles souterrains dans le sable à proximité des éléphants grondants modernes.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.