De petites quantités de résidus de pétrole très altérés par la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 étaient toujours présentes dans les environs dix ans plus tard, selon un nouveau rapport. Le pétrole brut est un mélange complexe avec de nombreux composants qui subissent des réactions chimiques dans l’environnement. Ces produits chimiques transformés, ainsi que les produits pétroliers persistants plus longtemps, peuvent avoir un impact sur les écosystèmes locaux et une meilleure compréhension du sort de ces molécules peut aider les futurs efforts de nettoyage.
Le pétrole déversé lors de la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 a été largement transformé à la fin de cet été, rapporte une nouvelle étude en Frontières des sciences marines. Mais quelques petites quantités de résidus chimiques persistaient encore dans l’environnement même dix ans plus tard. Cette dernière étude suit les divers destins des composants pétroliers qui ont fui, fournissant des informations importantes pour les futurs déversements et les efforts de nettoyage.
« Mieux nous comprendrons les produits chimiques et leurs propriétés chimiques réactives ainsi que leurs propriétés physiques, mieux nous serons en mesure d’atténuer les déversements de pétrole et de comprendre et de détecter les dommages environnementaux causés par les déversements de pétrole », a déclaré le premier auteur, le professeur Edward Overton de la Louisiana State University. .
« Notre article décrit les produits chimiques les plus abondants qui composent le pétrole brut typique et leur devenir potentiel dans l’environnement. »
Océan, soleil et microbes
Le pétrole brut est un mélange très complexe. Overton et ses collaborateurs se sont concentrés sur les composants qui étaient présents aux concentrations les plus élevées dans le pétrole déversé et ceux qui sont les plus toxiques (tels qu’énumérés sur la liste des priorités de l’Agence américaine de protection de l’environnement). En collectant et en analysant des échantillons environnementaux de l’eau, du fond marin et des rivages environnants dans de nombreuses études de réponse, ils ont suivi la persistance et les transformations chimiques qui se sont produites au cours des mois et des années suivants, jusqu’en 2020.
Une fois rejetée dans l’environnement, une partie importante de l’huile s’est évaporée dans l’air (entre 30 et 40 %). Les produits chimiques solubles dans l’eau se sont dissous relativement rapidement dans la mer et ont été biodégradés par les organismes marins, mais cela n’était pas vrai pour tous les composants du pétrole déversé. Des couches huileuses recouvraient les herbes du littoral et certaines particules ont même coulé sur le fond marin, avec de faibles quantités encore présentes en 2020.
Cependant, de grandes parties du déversement ont également subi des transformations chimiques dépendant du soleil ou ont été dégradées par des microbes.
« Le point important concernant les déversements d’hydrocarbures est que les composés du pétrole sont un type de matériau qui peut être dégradé par la lumière du soleil et les bactéries marines (biodégradation), contrairement à d’autres types de polluants tels que les pesticides chlorés comme le DDT », a expliqué Overton. « Les déversements de pétrole libèrent rapidement de nombreux produits chimiques et la plupart des dommages causés par les déversements de pétrole se produisent assez peu de temps après le déversement. »
Le court et le long terme
En plus des résidus de pétrole qui persistent plus longtemps, cette recherche suggère que de nombreux impacts environnementaux sont également causés par les composants pétroliers chimiquement modifiés. Ces nouveaux produits chimiques peuvent avoir différentes toxicités, ainsi que des propriétés physiques qui influencent les niveaux d’exposition de la faune à ces résidus.
Cependant, ces transformations dépendent fortement des conditions locales et météorologiques, ce qui les rend difficiles à prévoir pour les déversements futurs. Néanmoins, cette recherche fournit des informations importantes sur bon nombre des voies les plus courantes de dégradation du pétrole dans l’environnement.
« Les circonstances environnementales entourant des déversements spécifiques affectent grandement la rapidité avec laquelle les composés peuvent réagir, ce qu’ils recouvrent ou recouvrent et la quantité d’oxygène qui peut être absorbée dans les habitats critiques », a déclaré Overton.
« Par conséquent, une large généralisation sur les déversements d’hydrocarbures nécessite de comprendre ce qui a été déversé et quelles sont les conditions environnementales du déversement. Espérons que cet article aidera à élargir notre compréhension des types de produits chimiques que l’on trouve dans le pétrole et de leur capacité à causer des dommages environnementaux. »
Frontières des sciences marines (2022). DOI : 10.3389/fmars.2022.928576