Des crocodiles géants parcouraient autrefois le nord-est de la Colombie-Britannique. Un article récemment publié dans Historical Biology présente la première trace fossile détaillée jamais signalée de crocodiliens géants. Les sites proviennent de la région de Peace, dans le nord-est de la Colombie-Britannique, au nord de Tumbler Ridge.
Les traces fossiles comprennent traces de natation, réalisé lorsque les crocodiles grattaient le fond boueux des lacs et des rivières avec leurs griffes. Certaines de ces traces de nage montraient des détails remarquables, notamment des stries parallèles qui représentent des motifs d’écailles sur les pattes des crocodiles.
Alors que la région de Tumbler Ridge est devenue bien connu pour ses traces de dinosaures, les crocodiles ont quelque chose de spécial. Contrairement aux dinosaures, ils ont survécu et ont toujours pas beaucoup changé depuis le Mésozoïque.
En 2020, une entreprise de grues a donné du temps et du personnel pour récupérer quatre grands blocs contenant certains des plus beaux exemples de ces pistes et traces. Ils ont été transportés à le musée de Tumbler Ridgeoù ils sont stockés en toute sécurité et seront intégrés dans de futures expositions.
Géants antiques
Les pistes et les traces que nous avons examinées sont dans la tranche d’âge de 95 à 97 millions d’années à partir de la Période crétacée. Les pistes comprenaient des ankylosaures, des ornithopodes et des tortues.
La taille des crocodiles peut être estimée à partir de la distance entre leurs empreintes de griffes. Nous avons utilisé cette distance pour estimer une longueur totale du corps d’environ neuf mètres, et peut-être jusqu’à 12 mètres. Cela a été corroboré par notre identification d’une piste partielle, longue de 75 centimètres, qui a permis une estimation de longueur similaire de près de neuf mètres.
Un crocodile d’une taille aussi prodigieuse aurait pesé environ cinq tonnes et aurait probablement été un prédateur de premier plan. En comparaison, la longueur record des crocodiles vivant aujourd’hui est d’environ six mètres.
Le gigantisme chez les crocodiles a été signalé plusieurs fois dans les archives fossiles. En Amérique du Nord, la plus ancienne preuve fossile corporelle de crocodiles géants est celle de Deinosuchus à environ 82 millions d’années, estimé avoir été entre huit à 12 mètres de long. Deinosuchus a été signalé aux États-Unis et au Mexique, mais jamais au Canada.
Les grandes traces de nage du nord de Tumbler Ridge peuvent représenter un précurseur de Deinosuchus, qui a vécu au moins 13 millions d’années avant la première apparition précédemment signalée de crocodiles géants en Amérique du Nord.
Suivi des changements environnementaux
L’environnement se composait d’une plaine delta basse avec des lacs peu profonds, des canaux fluviaux et des zones humides végétalisées, situé à environ 100 kilomètres à l’intérieur des terres du rivage de la Voie maritime intérieure de l’Ouest qui reliait le golfe du Mexique à l’océan Arctique.
Il a été possible de documenter plusieurs épisodes d’inondation et d’émergence, qui ont déterminé si et quand les animaux marchaient ou nageaient. Cela a permis d’expliquer la variété des pistes et des traces qui ont été identifiées.
Ces résultats font suite à notre découverte de Traces de natation vieilles de 112 millions d’annéesfabriqué par des crocodiliens beaucoup plus petits (entre un et deux mètres de long) dans le Géoparc mondial UNESCO de Tumbler Ridge. Notre familiarité avec la nature des traces exceptionnellement bien préservées près de Tumbler Ridge a conduit directement à la première identification de traces de nage de crocodiles en Afrique.
La coexistence de traces faites par ankylosaures marchant et la nage des crocodiles sur une seule surface était intrigante et sans précédent dans les archives fossiles. L’une des pistes d’ankylosaures est la plus petite décrite à ce jour dans la région. Il comportait des traces de seulement 10 centimètres de large, vraisemblablement faites par un mineur.
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