Il est minuit passé sur une plage du sud de la Thaïlande et Prin Uthaisangchai, 12 ans, regarde anxieusement un nid de tortues luth, attendant que des dizaines de nouveau-nés en voie de disparition sortent du sable.
L’élève du secondaire de Bangkok réalise un court documentaire sur les vivaneaux, dans le cadre d’un programme géré par l’Environmental and Social Foundation, une ONG œuvrant pour éduquer les enfants à la conservation.
Ce matin-là, une équipe de biologistes marins a remarqué que le sable recouvrant l’un des nids de tortues luth sur la plage de Phang Nga commençait à s’enfoncer sur lui-même.
C’était un signe révélateur que les œufs enterrés à l’intérieur commençaient à se fissurer et que, cette nuit-là, les nouveau-nés émergeraient et se précipiteraient vers l’océan sous le couvert de l’obscurité.
Mais après plus de 20 heures sans aucun signe de bébés tortues, Prin et l’équipe se sont inquiétés.
Enfilant des gants en plastique, ils ont soigneusement creusé dans le nid pour donner à chaque créature qui se tortille un coup de main dans le monde.
Bientôt, les minuscules tortues se précipitèrent vers le rivage où les vagues déferlèrent, les emmenant dans leur nouvelle maison océanique.
« Je suis très déçu de la façon dont nous devons interférer avec un être vivant naturel qui ne devrait pas avoir besoin de l’aide d’un humain », a déclaré Prin.
« Mais à la fin, nous devons aider. »
Reconquérir les plages
Les tortues luth – la plus grande tortue de mer du monde pesant jusqu’à 500 kilogrammes – sont rares en Thaïlande en raison de la perte d’habitat, de la pollution plastique et de la consommation de leurs œufs.
Les créatures sont répertoriées comme vulnérables à l’échelle mondiale sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, avec de nombreuses sous-populations jugées en danger critique d’extinction.
La pandémie a permis aux tortues de récupérer des plages généralement bondées de touristes, les biologistes marins enregistrant une augmentation des nids.
De meilleures protections pour les créatures ont également aidé. La Thaïlande a interdit le braconnage de leurs œufs en 1982, et les habitants reçoivent désormais 20 000 bahts (570 $) pour avoir signalé un nid de tortues luth, comme celui surveillé de près par Prin au clair de lune.
Mais seuls 87 nouveau-nés de 126 œufs dans le nid ont survécu à leur court voyage vers la mer.
« C’était une bonne décision de leur donner un coup de main, sinon nous verrions plus de morts », a déclaré le biologiste marin Hirun Kanghae du Centre de biologie marine de Phuket, géré par le gouvernement.
Prin a passé deux ans à visiter la côte sud de la Thaïlande pendant les vacances scolaires, à rechercher l’habitat de l’animal, à interviewer des experts et à chasser les traces de tortues sur les plages.
Son film de 10 minutes, actuellement en post-production, sera l’un des douze produits par la Fondation environnementale et sociale dans l’espoir d’informer d’autres jeunes sur les animaux marins en voie de disparition dans leur pays.
« J’aime le fait qu’ils sont d’excellents nageurs et qu’ils peuvent plonger le plus profondément », a-t-il déclaré à propos des tortues luth.
« Je veux sensibiliser les gens autour de moi et les gens de l’autre côté du monde pour qu’ils entendent l’histoire de la tortue luth, pourquoi elle disparaît. »
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