Une équipe internationale composée de spécialistes des radiations, de biologistes et d’experts en maladies infectieuses a découvert quatre types de bactéries capables de survivre à une exposition à l’environnement hostile de Mars. Dans leurs étudepublié dans la revue Astrobiologiele groupe a exposé quatre bactéries infectieuses pour l’homme à des conditions similaires à celles de Mars.
Au cours des dernières années, les microbiologistes ont découvert que certains types de bactéries sont capables de survivre dans des environnements extrêmement hostiles, tant sur Terre que dans l’espace. On a découvert que des bactéries se développaient dans des endroits de la Terre soumis à des quantités anormalement élevées de rayonnement, de sel, de températures extrêmes et presque pas d’eau. Un type a également été trouvé vivant à l’extérieur de la station spatiale et d’autres types sont capables de se développer dans la matière météoritique.
De telles découvertes ont suscité des inquiétudes quant à la sécurité des astronautes s’aventurant dans des endroits comme Mars : si des bactéries de la Terre y étaient transportées, que ce soit sur ou dans les astronautes ou dans l’équipement qu’ils apportent, cela pourrait entraîner des maladies, voire la mort. Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche s’interroge sur la possibilité pour des bactéries de la Terre de survivre aux conditions sur Mars.
Pour tester cette possibilité, les chercheurs ont créé un environnement semblable à celui de Mars dans une boîte de leur laboratoire, avec un régolithe de remplacement, des températures froides, une atmosphère sans oxygène et une exposition aux radiations. Ils ont ensuite ajouté quatre types de bactéries, une à une : Serratia marcescens, Pseudomonas aeruginosa, Klebsiella pneumoniae et Burkholderia cepacia. Tous les quatre sont connus pour infecter les humains.
L’équipe a d’abord testé comment chacun des types de bactéries répondait individuellement à chacune des conditions simulées. Ils ont ensuite soumis les quatre types à toutes les conditions en même temps. Ils ont trouvé des réponses variables : B. Cepacian, par exemple, n’était pas capable de pousser dans un sol riche en perchlorate de sodium, une condition possible sur Mars. De plus, la réduction considérable de la quantité d’eau dans l’environnement a réduit la capacité de survie.
Mais ils ont également découvert que tous les quatre survivaient dans une certaine mesure lorsqu’ils étaient exposés à tout ce que Mars leur infligerait : trois d’entre eux ont survécu pendant 21 jours, l’un d’eux, P. aeruginosa, semblant se multiplier et prospérer.
L’équipe de recherche conclut que les bactéries transportées par inadvertance sur Mars pourraient présenter un risque pour la santé des astronautes, en particulier si elles mutaient pour les aider à mieux survivre dans des conditions difficiles.
Plus d’information:
Tommaso Zaccaria et al, Survie des pathogènes bactériens opportunistes dérivés de l’environnement dans des conditions martiennes : les missions humaines sur Mars sont-elles préoccupantes ?, Astrobiologie (2024). DOI : 10.1089/ast.2023.0057
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