Des taux d’incarcération élevés pourraient ne pas aider les citoyens américains à se sentir plus en sécurité

Les États-Unis sont le leader mondial des taux d’incarcération, dépensant 80 milliards de dollars par an pour emprisonner 2 millions de personnes. Mais malgré ces pratiques visant à aider les Américains à se sentir plus en sécurité, une nouvelle étude de Penn State suggère qu’elles pourraient ne pas avoir l’effet escompté.

Dans une étude comparant les sentiments de sécurité dans les comtés et les États des États-Unis, les chercheurs ont découvert que les personnes vivant dans des zones à fort taux d’emprisonnement n’avaient pas moins peur d’être victimes d’un crime que les personnes vivant dans des zones à faible taux d’emprisonnement.

Cela était vrai que les participants vivaient dans un État comme le Vermont, avec un taux d’incarcération relativement faible, ou un État comme la Louisiane, qui a le taux d’incarcération le plus élevé du pays. Les mêmes modèles ont émergé parmi les personnes d’identités raciales et ethniques différentes.

Andrea Corradi, diplômé universitaire de Penn State, a déclaré que les résultats, récemment publiés dans la revue Justice trimestrielle— suggèrent la nécessité de politiques fondées sur des données probantes, y compris celles qui se rapportent à l’incarcération de masse.

« Les preuves empiriques devraient guider les politiques, et non ce que les politiciens croient ou espèrent qu’il se produira, et c’est ce qui a motivé bon nombre de ces politiques punitives », a déclaré Corradi. « L’incarcération de masse a eu un impact négatif sur des millions d’individus, mais bon nombre des avantages promis par l’emprisonnement de masse ne l’ont jamais été, en particulier en ce qui concerne la peur du crime. »

Selon les chercheurs, les taux de criminalité ont commencé à augmenter aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, en particulier au cours des années 1960 et 1970. Par la suite, les taux d’incarcération ont fortement augmenté alors que les politiciens et les décideurs ont promis à leurs électeurs qu’ils réprimeraient le crime avec la «guerre contre le crime» lancée dans les années 1960 et la «guerre contre la drogue» dans les années 1980.

Corradi a déclaré que les politiciens justifiaient ces politiques d’incarcération de masse en affirmant qu’elles réduiraient les taux de criminalité et rendraient les gens plus en sécurité. Mais alors que la recherche a trouvé des preuves mitigées quant à savoir si ces politiques avaient un effet sur la réduction de la criminalité, aucune étude n’avait encore exploré si elles permettaient réellement aux résidents américains de se sentir plus en sécurité.

« Généralement, la rhétorique derrière les politiques punitives est que les Américains devraient avoir le droit d’être en sécurité et de se sentir en sécurité », a déclaré Corradi. « De nombreuses recherches se sont concentrées sur la question de savoir si l’incarcération de masse modifie ou non l’expérience réelle de la criminalité en termes de taux de criminalité, mais personne n’a directement examiné si les zones qui incarcèrent beaucoup de gens ont également des résidents qui ont moins peur du crime. »

Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé des données sur 18 010 personnes pour l’analyse au niveau de l’État et 7 053 personnes pour l’analyse au niveau du comté de l’Enquête sociale générale, une enquête représentative à l’échelle nationale des adultes aux États-Unis qui a été menée depuis 1972. Données incluses des informations sur la peur ressentie par les participants à proximité de leur domicile, ainsi que sur le comté dans lequel ils vivaient.

La peur a été mesurée par les participants répondant à la question « Y a-t-il une zone juste ici – c’est-à-dire à moins d’un mile – où vous auriez peur de marcher seul la nuit? » Les chercheurs ont également recueilli des données sur les taux d’emprisonnement de chaque comté et État au cours des dix dernières années auprès du National Corrections Reporting Program et du National Prisoner Statistics Program.

Après avoir analysé les données, les chercheurs n’ont trouvé aucune différence significative dans la peur du crime entre les personnes qui vivaient dans des comtés ou des États qui emprisonnaient le plus petit nombre de personnes et le plus grand nombre de personnes.

« Il est probable que la rhétorique au niveau national, ou la rhétorique qui se perpétue dans les médias, quel que soit l’endroit où vous vivez, a vraiment un impact sur la peur du crime des gens, et l’incarcération de masse – les politiques réelles qui sont justifiées par cette rhétorique – ne sont pas résoudre le problème », a déclaré Corradi. « Ils attisent la peur, mais la peur n’est pas atténuée par les solutions qu’ils proposent. »

Selon les chercheurs, de futures études pourraient continuer à examiner la relation entre l’incarcération de masse, la peur et la criminalité, ainsi qu’à explorer des solutions fondées sur des preuves pour aider les Américains à se sentir plus en sécurité.