Environnement froid, sec et pauvre en oxygène. Ce sont les conditions que l’on retrouve dans les volcans du cordillère des Andes situé à plus de 6 000 mètres d’altitude. L’endroit où sont construites ces montagnes est si inhospitalier qu’il a été choisi par la NASA comme terrain d’essai pour les astronautes qui se rendront sur Mars. Mais même s’il s’agit d’un endroit peu paisible – et recommandable – pour la plupart des êtres vivants, pour d’autres animaux, il est devenu leur foyer paisible.
Dans une étude publiée dans Current Biology, un groupe d’alpinistes et de scientifiques américains ont montré que souris à longues oreillestrès répandus dans cette zone située entre le Chili et l’Argentine, sont capable de survivre dans des climats extrêmes « semblables à ceux de Mars« . Plus précisément, Jay Storz, de l’Université du Nebraska, et l’alpiniste Mario Pérez, ont trouvé des souris vivantes de cette espèce sur les sommets des volcans.
Tous les spécimens trouvés appartenaient au groupe des souris à longues oreilles (Phyllotis vaccarum), un petit rongeur mesurant seulement 23 centimètres qui vit dans les Andes. Jusqu’à présent, on savait qu’il s’agissait d’une espèce très robuste, adaptée à vivre dans les intempéries de la cordillère andine, mais on ne savait pas dans quelle mesure.
Agences des Andes
« Tout a commencé lorsque nous avons vu la vidéo réalisée par un alpiniste sur le volcan Llullaillaco. Là J’avais trouvé une souris qui courait partout», se souvient Pérez, qui se souvient qu’en 2020 ils ont enfilé leurs sacs à dos et leurs chaussures de montagne pour inspecter les lieux.
Le vertébré qui vit à la plus haute altitude
Avec des températures inférieures à zéro tout au long de l’année, sans pluies récurrentes et une quantité d’oxygène disponible de seulement 44 %, le sommet du volcan Llullaillaco, qui se dresse entre le Chili et l’Argentine à 6 739 mètres d’altitude, est l’un des endroits les plus inhospitaliers. de la planète. Mais Ses conditions extrêmes n’ont pas suffi à éliminer la souris à longues oreilles trouvé par ces deux chercheurs. Un petit rongeur devenu aujourd’hui le vertébré qui vit à la plus haute altitude de la planète.
Les chercheurs ont alors décidé de mener une recherche plus large et plus systématique sur les sommets de 21 volcans de la cordillère andine. Sur ce total, 18 d’entre elles mesurent plus de 6 000 mètres d’altitude. Au total, ils ont trouvé 13 souris momifiées qui auraient pu vivre à cette hauteur. Dans certains cas, il y avait aussi des restes squelettiques de nombreuses autres souris.
Souris à oreilles jaunâtres Marcial Quiroga Carmona
« Il est surprenant qu’un animal, et plus encore un mammifère à sang chaud, puisse survivre et fonctionner dans un tel environnement », révèle Jay Storz. Bien que des cadavres de souris aient été retrouvés dans les sommets andins entre 1970 et 1980, l’hypothèse a toujours été que ces petits animaux étaient arrivés là-bas en tant que « passagers clandestins » avec les Incas.
« Les archéologues avaient trouvé des animaux momifiés à proximité des sites cérémoniels des Incas sur les volcans et il avait été supposé qu’ils étaient peut-être transportés dans le cadre de la cérémonie ou dans des fagots de bois de chauffage en tant que passagers involontaires », révèle le chercheur.
En effet, « même au pied des volcans, les souris Ils vivent dans un environnement martien extrême« , comme l’affirme Storz, qui insiste sur le fait qu’aux sommets « c’est comme s’il s’agissait de l’espace ».
Ils sont arrivés seuls
Cependant, cette nouvelle étude met fin à la croyance populaire selon laquelle son introduction par les Incas et offre des preuves bien plus surprenantes : Les souris ont atteint les sommets par elles-mêmes et, contre toute attente, elles continuent de s’y installer.
« Des alpinistes bien entraînés peuvent tolérer des altitudes aussi extrêmes lors d’une ascension d’une journée, mais le fait que les souris vivent réellement à de telles altitudes démontre que nous avons sous-estimé les tolérances physiologiques des petits mammifères», souligne Storz dans un communiqué. « Lorsque mon partenaire d’escalade et moi avons commencé à fouiller le reste des rochers, nous avons trouvé sept autres momies sur le même sommet » du volcan Salín, se souvient Storz.
Après cette découverte, La prochaine étape consiste à savoir comment il est possible que ces mammifères puissent vivre dans un environnement aussi extrême.. « Maintenant, nous faisons des expériences en laboratoire sur quelles ont été les adaptations qui leur permettent de survivre dans cet environnement », avance Storz, qui rappelle qu' »il n’y a aucune trace de plantes à plus de 6 000 mètres dans cet environnement » mais il y a des bactéries. , n’exclut donc pas la présence « d’autres êtres vivants » dans les inhospitalières montagnes andines.
Etude de référence, dans ce lien.
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