Lorsque le niveau de stress d’une créature diminue en raison de la présence d’un compagnon, on parle de tampon social. Chez les animaux très sociaux, comme les mammifères et les oiseaux, ce phénomène est bien étudié. Maintenant, les chercheurs ont examiné le tampon social chez les serpents à sonnette et ont découvert que la présence d’un deuxième serpent réduisait considérablement le changement de fréquence cardiaque des serpents à sonnette après avoir subi une perturbation. C’est la première preuve de tampon social chez les reptiles.
Lorsque les animaux souffrent de stress aigu ou chronique, ils produisent plus d’hormones provoquant des changements dans le système nerveux, la réponse immunitaire et le comportement. Certains animaux, s’ils sont en présence d’un congénère, peuvent moduler leur réponse au stress tampon. C’est ce qu’on appelle la mise en mémoire tampon sociale.
Certaines recherches suggèrent que les serpents peuvent présenter un comportement social complexe. Néanmoins, le tampon social chez les reptiles, ainsi que chez d’autres organismes asociaux et les butineurs solitaires, n’a pas été étudié de manière approfondie. Maintenant, des chercheurs aux États-Unis ont examiné si les serpents à sonnette habitant le sud de la Californie utilisent un tampon social pour atténuer le stress aigu.
« Nous avons montré que lorsque deux serpents étaient ensemble et vivaient une situation stressante, ils pouvaient amortir la réponse au stress de l’autre, un peu comme ce qui arrive aux humains lorsqu’ils endurent un événement stressant ensemble », a déclaré Chelsea Martin, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Loma Linda et premier auteur d’un nouveau Frontières en éthologie étude. « Cet amortissement de la réponse au stress n’a été signalé auparavant chez aucune espèce de reptile. »
Serpents qui agitent le tampon
En cas d’exposition au stress, la présence d’un compagnon serpent réduisait considérablement le changement de fréquence cardiaque des serpents. Parce que les chercheurs ont travaillé avec des serpents à sonnette capturés dans la nature, ils ont pu montrer que la protection sociale existe probablement dans la nature et peut persister en captivité.
« Nos serpents de test provenaient de populations qui hivernent individuellement et collectivement. Nous n’avons trouvé aucune différence dans les populations de serpents qui ont hiverné ou non en groupe », a expliqué Martin. « Nous n’avons pas non plus observé de différence de tampon social entre les sexes. »
Les crotales montagnards hibernent en commun, ce qui aurait pu être un indicateur de réseaux sociaux plus solides que chez les crotales des basses terres, qui hivernent généralement seuls. On sait également que les crotales femelles se regroupent pendant la grossesse et restent avec la progéniture nouveau-née. Le test de ces variables a aidé les chercheurs à établir que la propension à tamponner était également prononcée dans les deux populations ainsi que chez les serpents femelles et mâles.
Serpents dans un seau
Pour leur étude, les chercheurs ont évalué le tampon social chez 25 crotales du Pacifique Sud capturés dans la nature dans trois scénarios : lorsque les serpents étaient seuls, en présence d’une corde qui servait d’objet de contrôle inanimé, et pendant que les serpents étaient en présence d’un compagnon de même sexe.
La mesure de la fréquence cardiaque des crotales devrait être un indicateur fiable des niveaux de stress aigu et de la protection sociale. Pour obtenir des données, les chercheurs ont équipé les serpents d’électrodes près de leur cœur et ont attaché les capteurs à un moniteur de fréquence cardiaque. Ils ont ensuite placé les serpents dans un seau, un environnement de test sombre et fermé.
Après une période d’adaptation de 20 minutes, les serpents ont été dérangés artificiellement. Ensuite, Martin et l’équipe de recherche ont mesuré l’augmentation de la fréquence cardiaque des serpents par rapport à la ligne de base, le temps qu’il a fallu pour que leur fréquence cardiaque revienne à la normale et le temps qu’ils ont passé à cliqueter.
Un coup de pouce d’image pour les serpents à sonnettes
« Nos résultats donnent un aperçu des modèles de comportement social des serpents », a déclaré Martin. « Mais cela pourrait également améliorer l’image des serpents à sonnettes. Aux yeux du public, ils sont souvent calomniés. Nos découvertes pourraient aider à changer cela », a-t-elle ajouté.
Les scientifiques ont également souligné certaines limites avec lesquelles ils ont travaillé. Pendant la durée de l’expérience, les paires de serpents ont été gardées dans des espaces très confinés. En conséquence, ils n’ont pas examiné si une réponse tampon au stress se produit lorsque les serpents sont proches, mais pas en contact physique les uns avec les autres. Une autre variable inconnue, que les chercheurs espèrent tester à l’avenir, est de savoir si la familiarité entre deux serpents a un impact sur leur réponse de tampon social.
Plus d’information:
Sécurité sociale : les serpents à sonnette peuvent-ils réduire le stress aigu grâce à la protection sociale ?, Frontières en éthologie (2023). DOI : 10.3389/fetho.2023.1181774