Le changement climatique a entraîné des événements météorologiques de plus en plus extrêmes dans le monde entier. Pål Thorvaldsen, chercheur au NIBIO, fait partie des nombreux scientifiques qui ont participé à une vaste expérience internationale sur la sécheresse lancée par l’Université du Michigan, aux États-Unis. Il explique que le changement climatique pourrait conduire à des occurrences plus fréquentes de sécheresses extrêmes à court terme.
« Auparavant, des sécheresses extrêmes à court terme pouvaient survenir tous les 100 ans. Selon certains scénarios climatiques, nous pouvons nous attendre à ce qu’elles se produisent tous les cinq à dix ans dans le futur », explique le chercheur.
Les scientifiques ont examiné des écosystèmes dominés par l’herbe et les arbustes, deux zones de pâturage vitales pour le bétail. Les résultats montrent que la croissance des plantes a été réduite de 60 % lors d’une sécheresse extrême à court terme dans les prairies, par rapport aux zones de sécheresse modérée.
« Il est inquiétant d’assister à une réduction aussi drastique de la croissance des plantes dans des écosystèmes si cruciaux pour la production alimentaire », remarque Thorvaldsen.
Il est important d’éviter le dessèchement des pâturages
Les scientifiques ont étudié 170 sites dans le monde. Les résultats ont révélé une réduction significative de la production végétale dans les écosystèmes étudiés après une année de sécheresse extrême.
« Après seulement un an, les résultats ont montré une diminution de près de 40 % de la biomasse dans les écosystèmes dominés par l’herbe. C’est presque le double de la réduction observée dans les écosystèmes dominés par les arbustes, qui ont connu une diminution d’environ 20 %. C’est assez grave pour les agriculteurs qui dépendent des pâturages pour leurs animaux », déclare Thorvaldsen.
« Il semble bénéfique d’avoir un élément d’arbustes ou d’arbres dans les pâturages. Cela affecte le microclimat et réduit le rayonnement. »
Même si des sécheresses extrêmes surviennent rarement simultanément dans toutes les principales régions agricoles de Norvège, le chercheur estime que l’accès aux systèmes d’abreuvement pourrait devenir important pour garantir l’approvisionnement alimentaire à l’avenir.
Empêcher le dessèchement de ces écosystèmes est crucial pour la production alimentaire mondiale, mais aussi pour les comptes climatiques.
« À l’échelle mondiale, les écosystèmes que nous avons étudiés couvrent entre 30 % et 40 % de la surface terrestre et stockent plus de 30 % du stockage terrestre de carbone. La production végétale est l’un des facteurs clés du cycle du carbone. Lorsque la production végétale est réduite, moins Le CO2 est absorbé depuis l’atmosphère », explique le chercheur.
« Comprendre comment les plantes et les écosystèmes réagissent au changement climatique sera extrêmement important à l’avenir. »
Les landes côtières norvégiennes tolèrent bien la sécheresse
L’équipe de recherche norvégienne était responsable de six sites à travers le pays. Tous étaient des zones de pâturage avec des landes côtières dominées par la bruyère, un arbuste nain à feuilles persistantes. Sur chaque site, les chercheurs ont installé neuf cages mesurant 3,5 x 3,5 mètres. Trois des cages étaient des champs de contrôle ouverts sans toit. Les six autres cages contenaient des toits avec des panneaux en plastique avec des ouvertures entre chaque panneau. Dans trois cages, les panneaux en plastique couvraient 60 % du toit et dans trois cages, les panneaux couvraient 90 % du toit.
Ces toits transparents ont été installés à 80 cm du sol pour permettre à la lumière et à l’air d’atteindre les plantes. En raison de l’infiltration d’humidité de la zone environnante, l’humidité du sol a été mesurée à l’aide d’humidimètres.
« Les résultats des landes côtières norvégiennes ont montré qu’elles sont étonnamment résistantes à la sécheresse. Après trois années d’expériences sur la sécheresse, nous n’avons pas pu détecter de changements dans la composition des plantes, même dans les zones simulant une sécheresse extrême où nous avons réduit les précipitations de 90 %. Nous Nous n’avons également constaté aucune réduction significative de la productivité », déclare Thorvaldsen.
« Nous avons pu constater que les plantes ont subi des dommages dus à la sécheresse et se sont fanées beaucoup plus tôt en automne. Mais lorsque le printemps est arrivé, les plantes étaient à nouveau tout aussi fortes. »
Le projet norvégien a été prolongé de trois années supplémentaires et l’équipe de recherche commence désormais à analyser l’ensemble des données après six années de sécheresse extrême.
Fourni par l’Institut norvégien de recherche en bioéconomie