Les scientifiques ont entamé samedi une mission de cinq mois pour étudier l’impact de la pollution plastique dans les principaux fleuves d’Afrique et les contraintes du changement climatique sur les micro-organismes de l’océan Atlantique, ont-ils annoncé.
L’enquête est organisée à partir de la goélette de recherche Tara, âgée de 33 ans, qui est arrivée vendredi au Cap en Afrique du Sud avant l’expédition sur la côte ouest-africaine.
Les chercheurs analyseront comment les nutriments et la pollution des principaux fleuves africains – le Congo, l’Orange, la Gambie et le Sénégal – affectent l’Atlantique.
Ils traceront les sources de pollution plastique aux embouchures des rivières, pour comprendre leur distribution et les types de matériaux impliqués.
La station de recherche lancera également des filets pouvant aller jusqu’à 1 000 mètres sous la surface de l’océan, pour collecter des échantillons d’écosystèmes appelés « microbiomes », à analyser dans des laboratoires terrestres. Les données recueillies aideront à répondre à des questions clés sur les océans du monde.
Les chercheurs étudieront également le courant de Benguela, qui remonte de l’Afrique du Sud jusqu’aux côtes namibiennes et angolaises.
Il tire l’eau froide des profondeurs de l’océan dans un processus connu sous le nom de remontée d’eau, apportant des nutriments à la surface.
« Vous obtenez plus de nutriments ici que partout ailleurs dans le monde », a déclaré à l’ Emma Rocke, une chercheuse de 42 ans à l’université du Cap, qui travaille sur le navire.
« Comprendre cela et le caractériser au niveau du microbiome est quelque chose qui n’a jamais été fait, et plus important encore, ce n’est pas intégré dans les modèles de changement climatique ».
Elle a déclaré que les rapports du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat de l’ONU publiés jusqu’à présent ne tiennent pas compte du microbiome, « pourtant sans lui, la vie océanique n’existerait pas ».
Les biologistes marins étudieront plus tard un courant d’upwelling au large des côtes sénégalaises, le troisième plus puissant au monde après Benguela et le système d’upwelling Pérou-Chili.
Le navire Tara en est à sa 12e mission mondiale et implique 42 instituts de recherche à travers le monde.
Le directeur exécutif de la Fondation Tara Ocean, Romain Trouble, 46 ans, a déclaré que c’était la première fois que le navire traversait la côte ouest-africaine.
« Il y a très peu de données sur ce type de microbiome, les espèces microscopiques, dans cet écosystème », a-t-il déclaré.
Thulani Makhalanyane, 37 ans, professeur d’écologie microbienne et de génome à l’Université de Pretoria, se concentrera sur les effets de l’agriculture et de la pollution plastique des rivières africaines.
« Dans les communautés côtières, nous nous attendons à voir des preuves d’un degré élevé de pollution », a déclaré Makhalanyane. « Nous nous intéressons aussi à d’autres pollueurs qui ne sont peut-être pas aussi bien caractérisés, des choses comme les gènes de résistance aux antibiotiques ».
Le navire a quitté son port d’attache de Lorient en France en décembre 2020 pour entreprendre un voyage de 70 000 kilomètres. Depuis, il a traversé les côtes du Chili, du Brésil et de l’Argentine, ainsi que la mer de Weddell en Antarctique.
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