En Antarctique, une scientifique attend patiemment que deux baleines à bosse gambadant sortent leur queue des eaux glacées afin de pouvoir prendre une « empreinte » photographique des couleurs et des motifs uniques qui permettent aux chercheurs d’identifier les individus de l’espèce.
Andrea Bonilla, une scientifique colombienne de l’université Cornell aux États-Unis, travaille depuis 2014 avec une équipe de chercheurs pour cataloguer les baleines à bosse à partir d’une analyse visuelle de leur queue, ou douve.
« Ce que nous faisons, c’est suivre l’histoire de chaque individu », a expliqué Bonilla à l’ à bord du ARC Simon Bolivar lors d’une expédition scientifique de la marine colombienne.
Au fil des années, l’équipe a identifié 70 baleines et espère en revoir certaines pour enregistrer tout changement physique qui pourrait fournir des indices sur leurs schémas migratoires, la taille de leur population, leur santé et leur maturité sexuelle.
Sur la queue, « la coloration et les motifs de chaque baleine sont uniques, c’est comme une empreinte digitale, donc ce que nous faisons, c’est regarder les différentes marques qu’elles ont, les différentes cicatrices » pour identifier un individu, a déclaré Bonilla.
Les populations mondiales de baleines à bosse ont rebondi après avoir été décimées par la chasse commerciale à la baleine, mais ces géants des océans restent menacés par les collisions avec les navires, la pêche illégale, la pollution et le bruit sous-marin.
Il existe aujourd’hui environ 84 000 spécimens adultes dans le monde, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature.
L’importance de l’identification de la queue a été soulignée dans une étude publiée le mois dernier dans le Science ouverte de la Royal Society journal qui montrait que le nombre de baleines à bosse dans le Pacifique Nord avait chuté de 20 pour cent en moins d’une décennie.
En suivant quelque 33 000 baleines à travers des photos de leurs douves, les scientifiques ont noté le fort déclin qui, selon eux, était dû à la famine due aux vagues de chaleur marines.
« Accumuler de l’énergie »
L’identification par photo est courante dans l’étude des mammifères marins, bien que l’identification par douve soit plus utilisée avec les baleines à bosse, à la fois en raison de leurs marques uniques et de leur habitude de lever la queue hors de l’eau pendant la plongée.
Différentes populations de baleines à bosse vivent dans les océans du monde, effectuant des migrations gigantesques depuis des lieux de reproduction plus chauds vers des aires d’alimentation dans les eaux polaires.
« Ils profitent de cette grande biomasse alimentaire qui se trouve ici (en Antarctique) et pendant plusieurs mois, ils accumulent simplement de l’énergie », a déclaré Bonilla.
À l’aide de photographies, le scientifique reproduit les détails de la queue de ces énormes mammifères marins, qui peuvent atteindre jusqu’à 18 mètres de long et peser environ 40 tonnes.
Sur un ordinateur, elle zoome sur les détails des douves, ce qui peut révéler des attaques d’autres animaux, « en cas de maladie de peau » ou des informations sur leur régime alimentaire.
L’inventaire permet aux scientifiques de suivre les mouvements de baleines spécifiques, ce qui est crucial pour les initiatives de conservation.
« Si une baleine vient toujours dans la même zone pour se reproduire, il est important de protéger ces zones. Si elles cessent d’exister ou sont dérangées, cette baleine n’aura nulle part où aller », a prévenu Bonilla.
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