L’épidémie de grippe aviaire chez les vaches laitières aux États-Unis incite au développement de nouveaux vaccins à ARNm de nouvelle génération – semblables aux vaccins contre le COVID-19 – qui sont testés à la fois sur les animaux et sur les humains.
Le mois prochain, le ministère américain de l’Agriculture va commencer à tester un vaccin développé par des chercheurs de l’Université de Pennsylvanie en l’administrant à des veaux. L’idée : si la vaccination des vaches protège les travailleurs laitiers, cela pourrait signifier moins de chances que le virus se transmette aux humains et mute d’une manière qui pourrait favoriser la propagation interhumaine.
Entre-temps. Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a discuté avec les fabricants d’éventuels vaccins contre la grippe à ARNm pour les personnes qui, si nécessaire, pourraient compléter les millions de doses de vaccin contre la grippe aviaire déjà entre les mains du gouvernement.
« S’il y a une pandémie, il y aura une énorme demande de vaccins », a déclaré Richard Webby, chercheur sur la grippe à l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude de Memphis. « Plus il y a de plates-formes (de fabrication de vaccins) différentes qui peuvent répondre à cela, mieux c’est. »
Le virus de la grippe aviaire se propage parmi davantage d’espèces animales dans de nombreux pays depuis 2020. Il a été détecté dans des troupeaux laitiers américains en mars, bien que les enquêteurs pensent qu’il pourrait être présent chez les vaches depuis décembre. Cette semaine, l’USDA a annoncé qu’elle avait été trouvé chez les alpagas pour la première fois.
Au moins trois personnes – tous employés dans des fermes où vivent des vaches infectées –ont été diagnostiqués avec la grippe aviaire, même si les maladies étaient considérées comme bénignes.
Mais les versions antérieures du même virus de la grippe H5N1 se sont révélées extrêmement mortelles pour les humains dans d’autres régions du monde. Les autorités prennent des mesures pour se préparer si le virus mute de manière à le rendre plus mortel ou à se propager plus facilement d’une personne à l’autre.
Traditionnellement, la plupart des vaccins contre la grippe sont fabriqués selon un procédé de fabrication à base d’œufs utilisé depuis plus de 70 ans. Elle consiste à injecter un virus candidat dans des œufs de poule fécondés, qui sont incubés pendant plusieurs jours pour permettre aux virus de se développer. Le liquide est récolté à partir des œufs et est utilisé comme base pour les vaccins, le virus tué ou affaibli stimulant le système immunitaire de l’organisme.
Plutôt que des œufs – également vulnérables aux contraintes d’approvisionnement causées par la grippe aviaire – certains vaccins contre la grippe sont fabriqués dans des cuves géantes de cellules.
Les responsables affirment qu’ils disposent déjà de deux vaccins candidats pour les personnes qui semblent bien correspondre au virus de la grippe aviaire dans les troupeaux laitiers américains. Les Centers for Disease Control and Prevention ont utilisé le virus de la grippe aviaire en circulation comme souche de semence.
Le gouvernement dispose de centaines de milliers de doses de vaccin dans des seringues et des flacons préremplis qui pourraient probablement être distribuées dans quelques semaines, si nécessaire, selon les responsables fédéraux de la santé.
Ils affirment également qu’ils disposent d’antigènes en vrac qui pourraient générer près de 10 millions de doses supplémentaires qui pourraient être remplies, terminées et distribuées en quelques mois. CSL Seqirus, qui fabrique un vaccin contre la grippe à base de cellules, a annoncé cette semaine que le gouvernement l’a embauché pour remplir et terminer environ 4,8 millions de ces doses. Les travaux pourraient être terminés d’ici la fin de l’été, ont annoncé cette semaine les autorités sanitaires américaines.
Mais les chaînes de production de vaccins contre la grippe travaillent déjà sur les vaccins saisonniers de cet automne – un travail qui devrait être interrompu pour produire des millions de doses supplémentaires de vaccin contre la grippe aviaire. Le gouvernement a donc adopté une autre approche, plus rapide : la technologie de l’ARNm utilisée pour produire les principaux vaccins déployés contre le COVID-19.
Ces vaccins à ARN messager sont fabriqués à partir d’une petite partie du matériel génétique du virus. Le plan génétique est conçu pour apprendre au corps comment fabriquer une protéine utilisée pour renforcer l’immunité.
La société pharmaceutique Moderna dispose déjà d’un vaccin à ARNm contre la grippe aviaire à un stade très précoce de tests sur l’homme. Dans un communiqué, Moderna a confirmé que « nous sommes en discussion avec le gouvernement américain pour faire avancer notre candidat contre la grippe pandémique ».
Un travail similaire est en cours chez Pfizer. En décembre, les chercheurs de l’entreprise ont administré à des volontaires humains un vaccin à ARNm contre une souche de grippe aviaire similaire, mais pas exactement identique, à celle des vaches. Depuis lors, les chercheurs ont réalisé une expérience en laboratoire exposant des échantillons de sang de ces volontaires à la souche observée dans les fermes laitières, et ont constaté une « augmentation notable des réponses en anticorps », a déclaré Pfizer dans un communiqué.
Quant au vaccin pour les vaches, l’immunologiste de Penn Scott Hensley a travaillé avec le pionnier de l’ARNm et lauréat du prix Nobel Drew Weissman pour produire les doses expérimentales. Hensley a déclaré que le vaccin est similaire à celui de Moderna pour les humains.
Lors des tests de première étape, les souris et les furets ont produit des niveaux élevés d’anticorps contre le virus de la grippe aviaire après la vaccination.
Dans une autre expérience, des chercheurs ont vacciné un groupe de furets et les ont délibérément infectés, puis ont comparé ce qui est arrivé aux furets qui n’avaient pas été vaccinés. Tous les animaux vaccinés ont survécu, contrairement aux animaux non vaccinés, a déclaré Hensley.
« Le vaccin a vraiment réussi », a déclaré Webby, dont le laboratoire a réalisé ce travail l’année dernière en collaboration avec Hensley.
L’étude sur les vaches s’apparentera aux tests de première étape effectués initialement sur des animaux plus petits. Il est initialement prévu de vacciner environ 10 veaux, la moitié avec une dose et l’autre moitié avec une autre. Ensuite, leur sang sera prélevé et examiné pour déterminer la quantité d’anticorps anti-grippe aviaire produits.
L’étude de l’USDA devra d’abord déterminer la bonne dose pour un animal aussi gros, a déclaré Hensley, avant de tester si elle le protège comme elle l’a fait pour les animaux plus petits.
Ce qui « me fait le plus peur, c’est la quantité d’interactions entre le bétail et les humains », a déclaré Hensley.
« Nous ne parlons pas d’un animal qui vit au sommet d’une montagne », a-t-il déclaré. « S’il s’agissait d’une épidémie de lynx roux, je me sentirais mal pour les lynx roux, mais ce n’est pas un grand risque pour l’homme. »
Si un vaccin réduit la quantité de virus chez la vache, « alors, en fin de compte, nous réduisons le risque d’émergence d’un virus mutant qui se propage chez l’homme », a-t-il déclaré.
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