Il est difficile de savoir ce que mangeaient les Néandertaliens : la préparation des aliments, en particulier lorsqu’il s’agit de petits aliments comme les oiseaux, laisse peu de traces archéologiques. Mais comprendre leur régime alimentaire est essentiel pour comprendre ces hominidés incroyablement adaptables, qui ont prospéré pendant des centaines de milliers d’années dans des environnements extrêmement variés. Pour savoir à quoi pouvait ressembler la préparation des aliments dans les archives archéologiques, les scientifiques ont essayé de cuisiner comme les Néandertaliens.
« L’utilisation d’un éclat de silex pour la découpe exigeait une précision et un effort considérables, que nous n’avions pas pleinement évalués avant cette expérience », a déclaré le Dr Mariana Nabais de l’Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social en Espagne, auteur principal de l’article dans Frontières de l’archéologie environnementale.
« Les éclats étaient plus tranchants que nous le pensions au départ, et nécessitaient une manipulation minutieuse pour réaliser des coupes précises sans se blesser les doigts. Ces expériences pratiques ont mis en évidence les défis pratiques liés à la transformation et à la cuisine des aliments par les Néandertaliens, offrant un lien tangible avec leur vie quotidienne et leurs stratégies de survie. »
Tu es ce que tu manges
Si la chasse au gros gibier pratiquée par les Néandertaliens est bien connue, on en sait moins sur les oiseaux que certains Néandertaliens chassaient. Mais des découvertes récentes et de nouvelles techniques permettent d’étudier ce sujet plus en profondeur.
En testant les méthodes de préparation des aliments que les Néandertaliens auraient pu utiliser, pour voir quelles traces elles pourraient laisser sur les os et comment ces traces se comparent aux dommages causés par les processus naturels ou les actions d’autres animaux, les scientifiques ont créé une base de données expérimentale qui peut être comparée à de vrais sites archéologiques.
Les scientifiques ont collecté cinq oiseaux sauvages morts de causes naturelles au Centre d’écologie, de réhabilitation et de surveillance de la faune sauvage (CERVAS) de Gouveia, au Portugal. Ils ont choisi deux corneilles noires, deux tourterelles turques et un pigeon ramier, qui sont similaires aux espèces dont se nourrissaient les Néandertaliens, et ont sélectionné des méthodes de cuisson en s’appuyant sur des preuves archéologiques et des données ethnographiques.
Tous les oiseaux ont été déplumés à la main. Une corneille noire et une tourterelle turque ont ensuite été dépecées crues à l’aide d’un éclat de silex. Les trois autres ont été rôties sur des charbons ardents jusqu’à ce qu’elles soient cuites, puis dépecées, ce qui, selon les scientifiques, s’est avéré beaucoup plus facile que de dépecer les oiseaux crus.
« Pour rôtir les volailles sur les braises, il fallait maintenir une température constante et surveiller attentivement la durée de cuisson afin d’éviter de trop cuire la viande », explique Nabais. « Peut-être parce que nous avons plumé les volailles avant la cuisson, le processus de rôtissage a été beaucoup plus rapide que prévu. En fait, nous avons passé plus de temps à préparer les braises qu’à les cuire, ce qui a pris moins de 10 minutes. »
Donner de la chair aux os préhistoriques
Les scientifiques ont nettoyé et séché les os, puis les ont examinés au microscope pour déceler les marques de coupures, les cassures et les brûlures. Ils ont également examiné l’éclat de silex qu’ils avaient utilisé pour déceler toute trace d’usure. Bien qu’ils aient utilisé leurs mains pour la plupart des opérations de boucherie, les oiseaux crus ont nécessité une utilisation considérable de l’éclat de silex, qui présentait désormais de petites cicatrices en demi-lune sur le bord.
Alors que les coupes utilisées pour retirer la viande des oiseaux crus n’ont pas laissé de traces sur les os, les coupes visant les tendons ont laissé des marques similaires à celles des oiseaux retrouvés sur les sites archéologiques.
Les os des oiseaux rôtis étaient plus fragiles : certains s’étaient brisés et n’avaient pu être récupérés. Presque tous présentaient des brûlures brunes ou noires compatibles avec une exposition contrôlée à la chaleur. Des taches noires à l’intérieur de certains os suggéraient que le contenu de la cavité interne avait également brûlé.
Ces éléments nous éclairent non seulement sur la manière dont les Néandertaliens préparaient leurs aliments, mais aussi sur la visibilité de cette préparation dans les archives archéologiques. Bien que la cuisson au four facilite l’accès à la viande, la fragilité accrue des os signifie que les restes risquent de ne pas être retrouvés par les archéologues.
Les scientifiques ont toutefois souligné que ces recherches devraient être élargies pour mieux comprendre le régime alimentaire des Néandertaliens. Les études futures devraient inclure davantage d’espèces de petites proies, ainsi que la transformation des oiseaux en produits non alimentaires, comme les serres ou les plumes.
« La taille de l’échantillon est relativement petite, composée de seulement cinq spécimens d’oiseaux, ce qui peut ne pas représenter pleinement la diversité des espèces d’oiseaux que les Néandertaliens auraient pu utiliser », a noté Nabais.
« Deuxièmement, les conditions expérimentales, bien que soigneusement contrôlées, ne peuvent pas reproduire complètement les contextes environnementaux et culturels exacts de la vie néandertalienne. Des recherches plus poussées avec des échantillons plus importants, des espèces variées et des conditions expérimentales plus diversifiées sont nécessaires pour approfondir ces résultats. »
Plus d’information:
Réplication expérimentale du comportement humain précoce dans la préparation des oiseaux : une étude pilote axée sur la modification de la surface osseuse et les schémas de rupture, Frontières de l’archéologie environnementale (2024). DOI : 10.3389/fearc.2024.1411853