Des scientifiques révèlent le mode d’alimentation unique des anguilles de jardin

La première étude en laboratoire sur les anguilles de jardin montre comment ces créatures timides utilisent leurs terriers et modifient leurs mouvements et leur posture lorsqu’elles se nourrissent dans des courants forts.

Les anguilles de jardin sont les casanières ultimes. Au lieu de nager librement dans l’océan, ces anguilles s’ancrent dans des terriers creusés dans le fond sablonneux qu’elles ne quittent presque jamais. Leurs colonies, qui se trouvent généralement à la périphérie des récifs coralliens tropicaux, peuvent être composées de milliers d’anguilles, qui ressemblent de loin à un jardin d’herbes marines lorsque les anguilles se balancent et ondulent. Leurs têtes, avec une bouche boudeuse et de jolis yeux de dessin animé, font face à contre-courant alors qu’ils frappent de minuscules animaux appelés zooplancton qui dérivent.

Actuellement, les scientifiques en savent relativement peu sur ces créatures uniques et sur la façon dont leur comportement, comme leur alimentation, change avec les conditions environnementales. La plupart des recherches marines se sont concentrées sur les stratégies d’alimentation les plus courantes des poissons nageant librement, et la timidité des anguilles de jardin, qui se cachent lorsque les prédateurs (ou les plongeurs) passent, rend leur étude encore plus difficile.

Maintenant, pour la première fois, des chercheurs marins de l’Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University (OIST) ont examiné le comportement alimentaire des anguilles de jardin dans un laboratoire expérimental. Leurs conclusions, publiées dans le Journal de biologie expérimentalerévèlent comment les anguilles de jardin utilisent leurs terriers et modifient leurs mouvements et leur posture, en réponse aux courants forts, leur permettant de se nourrir dans une plage de vitesses d’écoulement plus large par rapport à de nombreux poissons nageant librement.

« Les poissons qui nagent librement peuvent s’abriter des courants en se cachant dans les fissures et les crevasses du récif », a déclaré Kota Ishikawa, premier auteur et Ph.D. étudiant à l’unité de biophysique marine de l’OIST. « Mais les anguilles de jardin sont coincées dans une zone plus exposée, avec seulement leurs propres terriers pour s’abriter, elles ont donc dû développer leurs propres stratégies uniques pour faire face aux courants forts. »

En laboratoire, les scientifiques ont recréé des conditions typiques en fabriquant sur mesure un canal à fond sablonneux. À l’intérieur du canal se trouvait un endroit pour placer un terrier portable, chaque terrier abritant une seule anguille de jardin tachetée, Heteroconger hassi, une espèce que l’on trouve couramment à Okinawa.

Dans les expériences, les chercheurs ont ajouté du zooplancton à l’eau et utilisé des caméras – deux sur le côté et une au-dessus – pour capturer le mouvement de l’anguille jardinière alors qu’elle se nourrissait à quatre débits différents : 0,1, 0,15, 0,2 et 0,25 m/s. .

Les images capturées par les caméras ont ensuite été utilisées pour former un programme d’apprentissage en profondeur pour reconnaître et suivre l’œil et la tache noire la plus élevée sur leur corps. À partir de ces données suivies, les chercheurs ont ensuite reconstruit et analysé numériquement le mouvement et la posture 3D de chaque anguille.

Au fur et à mesure que le courant augmentait, le suivi 3D a montré que les anguilles jardinières se retiraient plus loin dans leurs terriers et concentraient leurs frappes sur le zooplancton qui passait plus près.

« Il s’agit d’une adaptation vraiment importante, car des courants plus rapides nécessitent plus d’énergie pour se déplacer », a déclaré Ishikawa.

Une fois chaque essai terminé, les scientifiques ont compté le zooplancton restant pour déterminer combien l’anguille avait réussi à attraper et à manger. Ils ont constaté que lorsque la vitesse du courant augmentait jusqu’à 0,2 m/s, le lent retrait dans les terriers n’empêchait pas les anguilles de se nourrir à un rythme rapide. La raison en est, a expliqué Ishikawa, que malgré la limitation de leur zone d’alimentation, des courants plus rapides signifiaient que plus de zooplancton dérivait dans le laps de temps donné, compensant le changement de comportement. La distance de frappe plus courte signifiait également que les anguilles étaient plus susceptibles de réussir à attraper le zooplancton.

Aux débits plus élevés, les anguilles ont également adopté une posture courbée, contrairement à la posture plus droite observée aux débits plus lents. Ceci, associé à la réduction de la quantité de leur corps exposée au courant, a permis aux anguilles de réduire la quantité de traînée sur leur corps d’environ 57 %, économisant ainsi de l’énergie.

Cependant, même pour les anguilles de jardin, certains courants sont tout simplement trop forts. Une fois que le débit a atteint 0,25 m/s, les anguilles jardinières se sont complètement repliées dans leurs terriers et ne se sont plus nourries du tout.

Dans l’ensemble, les chercheurs ont constaté que le taux d’alimentation des anguilles de jardin atteignait son maximum à un peu moins de 0,2 m/s. Les poissons nageant librement et mangeant du plancton ont généralement un taux d’alimentation maximal d’environ 0,15 m / s, ce qui montre que les anguilles de jardin sont adaptées pour se nourrir à une plage de vitesses d’écoulement plus large que les poissons de récif nageant librement.

« Nous pouvons voir que leur stratégie unique de retraite dans les terriers et de réduction de leur distance de frappe est vraiment payante lorsqu’il s’agit de forts courants », a déclaré Ishikawa.