Un rapport majeur des Nations Unies a proposé des solutions pour réduire de moitié la pollution azotée provenant de l’agriculture et du système alimentaire en Europe, notamment en réduisant la consommation de viande et de produits laitiers, l’utilisation d’engrais et le gaspillage alimentaire.
L’azote, essentiel à la croissance des plantes, est présent dans les excréments d’animaux et dans les engrais synthétiques appliqués sur les terres pour stimuler la production agricole. Mais une utilisation excessive et inefficace de ce nutriment signifie que jusqu’à 80 % de celui-ci s’échappe dans l’environnement, principalement sous diverses formes polluantes d’azote : l’ammoniac et les oxydes d’azote, qui sont des polluants atmosphériques nocifs ; le protoxyde d’azote, un puissant gaz à effet de serre ; et les nitrates, qui affectent la qualité de l’eau.
Le nouveau rapport, intitulé « Appetite for Change », a été produit par un groupe de chercheurs coordonné par le Centre britannique pour l’écologie et l’hydrologie (UKCEH), la Commission européenne, la Copenhagen Business School et l’Institut national pour la santé publique et l’environnement ( RIVM) des Pays-Bas.
« Appetite for Change » indique que l’inefficacité des pratiques agricoles, de vente au détail et de traitement des eaux usées signifie que l’efficacité de l’utilisation de l’azote par le système alimentaire en Europe n’est que de 18 %, laissant la majeure partie du reste s’échapper dans l’air, l’eau et les sols.
Le rapport propose une recette pour réduire de moitié ces pertes globales, et ses « ingrédients » comprennent :
Le professeur Mark Sutton de l’UKCEH, l’un des rédacteurs de « Appetite for Change », explique : « L’action ne commence et ne se termine pas à la ferme ; elle nécessite une approche holistique impliquant non seulement les agriculteurs mais aussi les décideurs politiques, les détaillants, les compagnies des eaux et les individus. Cela ne veut pas non plus dire que nous devrions tous devenir végétaliens. Notre analyse révèle qu’un large ensemble d’actions, notamment une approche démiterienne (réduire de moitié la consommation de viande et de produits laitiers), a obtenu les meilleurs résultats dans la recherche de la réduction de moitié des déchets azotés d’ici 2030. »
Le rapport utilise l’ambition de réduire de moitié les déchets d’azote d’ici 2030 comme objectif puisque cet objectif a été fixé par la Déclaration de Colombo des Nations Unies et étendu par le Cadre mondial pour la biodiversité Kunming-Montréal.
La consommation de protéines d’un Européen moyen dépasse largement les recommandations de l’Organisation mondiale de la santé. Le rapport indique qu’une alimentation équilibrée comprenant moins de viande et de produits laitiers améliorerait la nutrition et rendrait les gens en meilleure santé, réduisant ainsi la demande en services de santé.
« Appetite for Change » s’appuie sur leur rapport « L’azote sur la table » de 2014, qui exposait le problème, affirmant que le système alimentaire en Europe, en particulier l’élevage, représente 80 % des émissions d’azote du continent.
En plus de ne pas produire d’émissions directement du bétail, la culture de légumes et d’autres produits végétaux est généralement plus efficace que l’élevage, car elle nécessite moins de terres et d’engrais.
Environ 40 % des terres agricoles en Europe produisent de la nourriture pour le bétail, même si le pays est également fortement dépendant des importations d’aliments pour animaux, comme les graines oléagineuses et les engrais. Les coûts des engrais azotés pour les agriculteurs ont grimpé en flèche au cours des deux dernières années, en grande partie à cause de la guerre en Ukraine, soulignant la nécessité de réduire les pertes inutiles de ressources coûteuses en azote.
Le Dr Adrian Leip, scientifique environnemental à la Commission européenne et rédacteur en chef du rapport, commente : « La hausse sans précédent des prix de l’énergie, des engrais et des produits alimentaires depuis 2021 souligne la nécessité de remédier à la vulnérabilité du système alimentaire actuel. Les régimes alimentaires basés sur les changements climatiques nécessitent moins de terres et d’engrais, réduisent la consommation d’énergie et augmentent notre résilience face aux multiples crises actuelles : alimentaire, énergétique, climatique. Libérer des terres pour restaurer les habitats aiderait à faire face aux crises climatiques et de biodiversité.
Pour « Appetite for Change », les scientifiques ont étudié 144 scénarios, impliquant diverses réductions de la consommation de viande et de produits laitiers, des pratiques agricoles et de vente au détail et des investissements dans le traitement des eaux usées. Ils ont examiné les avantages ou les inconvénients pour l’environnement et la santé, la gravité et les coûts des mesures possibles.
En considérant tous les scénarios, les chercheurs ont conclu qu’une série d’actions équilibrées, y compris une réduction de moitié de la consommation de viande et de produits laitiers (approche « démitarienne ») avec une meilleure gestion de l’exploitation agricole et de la chaîne alimentaire, pourraient permettre une réduction de 49 % des pertes d’azote, et obtenaient le score le plus élevé en termes de résultat net. bénéfice sociétal.
Parmi les nombreux scénarios explorés, le rapport révèle qu’un régime alimentaire à base de plantes associé à des mesures techniques ambitieuses pourrait réduire les déchets d’azote de 84 % ; ce scénario n’offrait pas de bénéfice sociétal net lorsque les bénéfices environnementaux étaient contrebalancés par la rigueur des actions nécessaires pour y parvenir.
L’UKCEH a coordonné le rapport « Appetite for Change » au nom du Groupe de travail sur l’azote réactif de la Convention de la CEE-ONU sur la pollution atmosphérique transfrontalière à longue distance, coprésidé par le professeur Sutton. Le rapport sera disponible sur le site du groupe de travail site web à partir du 20 décembre 2023.