Lorsque le premier objet connu pour avoir visité le système solaire terrestre depuis l’espace extra-atmosphérique est passé en 2017, c’était si étrange qu’au moins un astronome de premier plan était convaincu qu’il s’agissait d’un vaisseau extraterrestre.
Mais les chercheurs ont déclaré mercredi qu’ils avaient trouvé une explication simple et « irrésistible non extraterrestre » pour le comportement bizarre de l’intrus interstellaire, bien que tout le monde n’ait pas été convaincu.
L’objet baptisé ‘Oumuamua – « éclaireur » en hawaïen – a déconcerté les scientifiques dès qu’il a été repéré par un observatoire à Hawaï il y a six ans.
Les astronomes cherchaient depuis longtemps des objets semblables à des comètes entrant dans le système solaire depuis l’immensité de l’espace interstellaire, mais n’en avaient jamais observé auparavant.
Mais ‘Oumuamua ne ressemblait pas beaucoup aux comètes qui voyagent normalement depuis les bords du système solaire. Il manquait à la fois une queue et un halo flou, connu sous le nom de coma, qui sont formés par le réchauffement de la poussière et des gaz dans la chaleur du Soleil.
C’était aussi une forme allongée particulière, jamais observée auparavant dans les comètes ou les astéroïdes. Son diamètre était d’environ 100 mètres – à peu près la taille d’un terrain de football – mais selon certaines estimations, il était 10 fois plus long que large, en forme de crêpe ou de cigare.
Et par la façon dont la lumière brillait sur l’objet, il semblait culbuter d’un bout à l’autre.
Mais le plus étrange était qu’une fois que ‘Oumuamua s’est lancé en fronde autour du Soleil, il a accéléré et dévié de sa trajectoire prévue, propulsé par une force mystérieuse en sortant du système solaire.
Les scientifiques se sont retrouvés avec quatre mois de données apparemment contradictoires pour essayer de donner un sens, ce qui a conduit à une série de théories.
« Amplification du propulseur »
Jennifer Bergner, experte en astrochimie à l’Université de Californie à Berkeley et co-auteur d’une nouvelle étude, a déclaré à l’ que de nombreuses théories « ont étiré l’imagination ».
Sa proposition est que, quelle que soit l’origine de ‘Oumuamua, il a commencé comme un objet riche en eau, semblable à une comète.
Au cours de ses voyages interstellaires, il a été soufflé par des rayons cosmiques pénétrants qui ont converti une partie de son eau en hydrogène gazeux qui s’est retrouvé piégé dans le corps de l’objet.
Lorsque ‘Oumuamua s’est approchée du Soleil, la chaleur a libéré l’hydrogène piégé, agissant comme un « propulseur » qui a propulsé l’objet sur sa trajectoire inattendue, a-t-elle déclaré.
Darryl Seligman de l’Université Cornell, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Nature, a déclaré que « Jenny a définitivement raison sur l’hydrogène piégé ».
« Nous avons eu toutes ces idées stupides, comme des icebergs à hydrogène et d’autres choses folles, et c’est juste l’explication la plus générique », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Marco Micheli, un astronome de l’Agence spatiale européenne qui n’a pas participé à la recherche, a commenté dans Nature que l’article « offre peut-être la première explication simple et physiquement réaliste des particularités de cet objet ».
‘Très suspect’
Tout le monde n’était pas convaincu.
Avi Loeb, un physicien théoricien réputé qui a occupé la plus longue chaire d’astronomie à l’Université de Harvard, soutient que l’explication la plus simple est que ‘Oumuamua était une technologie extraterrestre, y compris dans son livre de 2021 « Extraterrestrial : The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ». »
Loeb a rejeté la nouvelle théorie, déclarant à l’ que les affirmations d’une comète sans queue « c’est comme dire qu’un éléphant est un zèbre sans rayures ».
Il a souligné la grande queue cométaire vue sur 2I/Borisov, le deuxième visiteur connu de l’extérieur du système solaire, qui a été repéré en 2019.
Roman Rafikov de l’Université de Cambridge en Grande-Bretagne a déclaré qu’il avait précédemment démontré que si le gaz piégé était à l’origine de l’accélération d’Oumuamua, cela aurait « considérablement » changé la vitesse à laquelle il tournait, ce qui ne s’est pas produit.
Rafikov s’est dit « très méfiant » à l’égard de telles théories, ajoutant néanmoins qu’il préférait « une explication qui n’implique pas d’extraterrestres ou de forces divines ».
Bergner a suggéré que la raison pour laquelle ‘Oumuamua n’avait pas de queue ou de coma était qu’elle était beaucoup plus petite que n’importe quelle comète – y compris 2I/Borisov – qui avait jamais été observée.
Mais cela pourrait bientôt changer.
Dans les années à venir, de nombreuses autres comètes, potentiellement à la fois à l’intérieur et à l’extérieur du système solaire, pourraient être repérées par le Rubin Observatory Legacy Survey of Space and Time au Chili, qui devrait commencer son projet d’imagerie en 2025.
Bergner a déclaré que si de petites comètes montraient des signes de libération d’hydrogène piégé – et manquaient de queues et de comas – cela pourrait aider à confirmer sa théorie.
En ce qui concerne les idées impliquant la vie extraterrestre, dit-elle, cela « dépend du niveau de preuve dont vous avez besoin pour invoquer des extraterrestres ».
« Nous ne saurons jamais avec certitude ce qu’était ‘Oumuamua – nous avons perdu notre chance », a-t-elle déclaré. « Mais pour l’instant, je pense que nous avons ici une explication non extraterrestre convaincante. »
Plus d’information:
Jennifer Bergner, Accélération de 1I/’Oumuamua à partir de H2 produit par radiolyse dans de la glace H2O, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-022-05687-w. www.nature.com/articles/s41586-022-05687-w
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