Une éruption volcanique au large des côtes du Mexique pourrait-elle déclencher un tsunami comme celui qui a dévasté les Tonga ? Qu’est-ce qui fait vraiment bouger les plaques tectoniques et déclencher des tremblements de terre ? Des scientifiques ont visité un archipel isolé à la recherche de réponses.
Situées dans l’océan Pacifique à plusieurs centaines de kilomètres des côtes mexicaines, les îles Revillagigedo sont connues sous le nom de « Galapagos du Mexique » en raison de leur isolement et de leur biodiversité.
L’un des volcans de l’archipel, Barcena, a connu sa dernière éruption spectaculaire en 1953, et un autre Evermann, en 1993. Tous deux restent actifs aujourd’hui.
Situées sur une dorsale médio-océanique, les quatre îles, qui ont été ajoutées à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016, sont inhabitées à l’exception du personnel de la marine et l’accès est strictement restreint.
Il faut environ 24 heures ou plus pour s’y rendre en bateau et peu de civils s’y rendent en dehors des pilotes de plongée attirés par les raies manta géantes, les baleines à bosse, les dauphins et les requins.
Le mois dernier, une équipe internationale de 10 scientifiques a effectué une mission d’une semaine dont les objectifs consistaient à essayer de déterminer si – ou plus probablement quand – il y aura une autre éruption volcanique.
« Ce que nous essayons de découvrir, c’est à quel point ces volcans peuvent être explosifs et dangereux », a déclaré le chef du groupe, Douwe van Hinsbergen, professeur à l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.
Convention difficile
L’inquiétude est que quelque chose de similaire à l’éruption cataclysmique du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en janvier pourrait envoyer un tsunami se précipiter vers la côte pacifique du Mexique.
« Chaque fois qu’il y a des volcans insulaires actifs, il y a toujours des possibilités de générer des tsunamis », a déclaré Pablo Davila Harris, géologue à l’Institut mexicain de recherche scientifique et technologique de San Luis Potosi.
« Ce que nous, volcanologues, recherchons, c’est quand la prochaine éruption va se produire », en utilisant une modélisation basée sur l’activité volcanique précédente, a-t-il ajouté.
L’équipe espère également que son analyse des minéraux apportés par les éruptions passées aidera à comprendre le mouvement des plaques tectoniques, qui provoquent les tremblements de terre et l’activité volcanique.
« Les assiettes se déplacent sur le manteau. Est-ce que le manteau pousse les assiettes ? Est-ce que le manteau ne fait rien ? » dit van Hinsbergen.
Selon la théorie conventionnelle, la convection – le mouvement du manteau provoqué par le transfert de chaleur du noyau terrestre vers la couche externe – provoque le déplacement et le broyage des plaques tectoniques les unes contre les autres.
L’hypothèse de Van Hinsbergen est que le manteau est en fait « un grand lac de roche qui ne convection essentiellement pas », ce qui, selon lui, nécessiterait une refonte complète.
« Si cela est vrai, alors tout ce que nous voyons, au moins sur des échelles de temps de dizaines de millions d’années et plus courtes, est entraîné par la gravité qui tire les plaques vers le bas. Et cela rendrait l’ensemble du système beaucoup plus simple », a-t-il déclaré.
La mission a reçu un financement d’un programme néerlandais pour – selon les mots de van Hinsbergen – « des idées qui sont presque certainement fausses mais si elles ne le sont pas, elles auront de grandes implications ».
Les échantillons collectés ont été transportés en Europe pour analyse et les résultats devraient être connus plus tard cette année.
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