Cela fait 20 ans un papier dans le journal Science L’étude a montré l’accumulation dans l’environnement de minuscules fragments et fibres de plastique. Elle a baptisé ces particules « microplastiques ».
Cette étude a ouvert un champ de recherche complet. Depuis, plus de 7 000 études publiées ont montré la prévalence des microplastiques dans l’environnement, dans la faune et dans le corps humain.
Alors, qu’avons-nous appris ? Dans un rapport publié aujourd’hui, un groupe international d’experts, dont je fais partie, résume l’état actuel des connaissances.
En bref, les microplastiques sont très répandus et s’accumulent dans les endroits les plus reculés de notre planète. Leurs effets toxiques sont prouvés à tous les niveaux de l’organisation biologique, depuis les minuscules insectes situés au bas de la chaîne alimentaire jusqu’aux prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire.
Les microplastiques sont omniprésents dans les aliments et les boissons et ont été détectés dans tout le corps humain. Les preuves de leurs effets nocifs commencent à émerger.
Les preuves scientifiques sont désormais plus que suffisantes : une action collective mondiale est nécessaire de toute urgence pour lutter contre les microplastiques – et le problème n’a jamais été aussi pressant.
De minuscules particules, un énorme problème
Les microplastiques sont généralement acceptés comme des particules de plastique de 5 mm ou moins dans une dimension.
Certains microplastiques sont intentionnellement ajoutés aux produits, comme les microbilles dans les savons pour le visage.
D’autres sont produites involontairement lorsque des objets en plastique plus gros se décomposent, par exemple les fibres libérées lorsque vous lavez une veste polaire en polyester.
Des études ont identifié certaines des principales sources de microplastiques comme suit :
La science n’a pas encore déterminé la vitesse à laquelle les plastiques de plus grande taille se décomposent en microplastiques. Elle étudie également la vitesse à laquelle les microplastiques deviennent des « nanoplastiques », c’est-à-dire des particules encore plus petites, invisibles à l’œil nu.
Mesurer le fléau des microplastiques
Il est difficile d’évaluer le volume de microplastiques présents dans l’air, le sol et l’eau. Mais des chercheurs ont tenté de le faire.
Par exemple, une étude de 2020 On estime qu’entre 0,8 et 3 millions de tonnes de microplastiques pénètrent dans les océans de la Terre chaque année.
Et un rapport récent Les estimations suggèrent que les fuites dans l’environnement terrestre pourraient être trois à dix fois plus importantes que celles dans les océans. Si c’est exact, cela signifierait entre 10 et 40 millions de tonnes au total.
Les nouvelles sont encore pires. D’ici 2040, les rejets de microplastiques dans l’environnement pourraient plus du doubleMême si les humains arrêtaient le flux de microplastiques dans l’environnement, la décomposition des plus gros plastiques continuerait.
Des microplastiques ont été détectés dans plus de 1 300 espèces animalesy compris les poissons, les mammifères, les oiseaux et les insectes.
Certains animaux confondent ces particules avec de la nourriture et les ingèrent, ce qui peut entraîner des dommages tels qu’une obstruction intestinale. Les animaux sont également blessés lorsque les plastiques qu’ils contiennent libèrent les produits chimiques qu’ils contiennent ou ceux qui les transportent.
Des envahisseurs dans notre corps
Des microplastiques ont été identifiés dans l’eau que nous buvons, l’air que nous respirons et la nourriture que nous mangeons—y compris les fruits de mer, le sel de table, le miel, le sucre, la bière et le thé.
Parfois, la contamination se produit dans l’environnement. D’autres fois, elle résulte de la transformation, de l’emballage et de la manipulation des aliments.
Des données supplémentaires sont nécessaires sur les microplastiques présents dans les aliments destinés à la consommation humaine, tels que les produits d’origine animale terrestre, les céréales, les grains, les fruits, les légumes, les boissons, les épices, les huiles et les graisses.
Les concentrations de microplastiques dans les aliments varient considérablement, ce qui signifie que les niveaux d’exposition chez les humains du monde entier varie également. Cependant, certaines estimations, comme celles des humains ingérer chaque semaine l’équivalent d’une carte de crédit en plastiquesont surestimations grossières.
Au fur et à mesure que les équipements ont progressé, les scientifiques ont identifié des particules plus petites. Ils ont trouvé des microplastiques dans nos poumons, notre foie, nos reins, notre sang et nos organes reproducteurs. Les microplastiques ont traversé les barrières protectrices pour atteindre notre cerveau et notre cœur.
Bien que nous éliminions certains microplastiques par l’urine, les selles et nos poumons, beaucoup persistent longtemps dans notre corps.
Quel est donc l’effet de ce phénomène sur la santé des humains et des autres organismes ? Au fil des ans, les scientifiques ont modifié leur façon de mesurer ce phénomène.
Au début, des tests en laboratoire ont été effectués à partir de doses élevées de microplastiques. Aujourd’hui, ils utilisent une dose plus réaliste, qui représente mieux ce à quoi nous et les autres créatures sommes réellement exposés.
La nature des microplastiques varie également. Par exemple, ils contiennent des substances chimiques différentes et interagissent différemment avec les liquides ou la lumière du soleil. Les espèces d’organismes, y compris les humains, varient elles-mêmes selon les individus.
Cela complique la capacité des scientifiques à établir un lien concluant entre l’exposition aux microplastiques et les effets.
En ce qui concerne les humains, des progrès sont réalisés. Dans les années à venir, nous pouvons nous attendre à une plus grande clarté sur les effets sur notre corps, tels que :
Que pouvons-nous faire ?
L’inquiétude du public à l’égard des microplastiques ne cesse de croître. Cette préoccupation est aggravée par notre exposition probable à long terme, étant donné qu’il est presque impossible d’éliminer les microplastiques de l’environnement.
La pollution par les microplastiques est le résultat des actions et des décisions humaines. Nous avons créé le problème, il nous faut maintenant trouver la solution.
Certains pays ont mis en place des lois réglementant les microplastiques. Mais cela ne suffit pas à relever le défi. C’est là qu’un nouvel accord juridiquement contraignant, le Protocole de Kyoto de l’ONU, devrait être mis en place. Traité mondial sur les matières plastiquesoffre une opportunité importante. Le cinquième cycle de négociations débutera en novembre.
Le traité vise à réduire la production mondiale de plastique. Mais il doit également inclure des mesures visant spécifiquement à réduire les microplastiques.
En fin de compte, il faut repenser les plastiques pour éviter la libération de microplastiques. Il faut également impliquer les individus et les communautés afin de soutenir les politiques gouvernementales.
Après 20 ans de recherche sur les microplastiques, il reste encore beaucoup à faire. Mais nous disposons de suffisamment de preuves pour agir dès maintenant.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.