Des chercheurs japonais ont confirmé la présence de microplastiques dans les nuages, où ils affectent probablement le climat d’une manière qui n’est pas encore entièrement comprise.
Dans une étude publiée dans Environmental Chemistry Letters, des scientifiques ont escaladé les monts Fuji et Oyama afin de collecter l’eau des brumes qui enveloppent leurs sommets, puis ont appliqué des techniques d’imagerie avancées aux échantillons pour déterminer leurs propriétés physiques et chimiques.
L’équipe a identifié neuf types différents de polymères et un type de caoutchouc dans les microplastiques en suspension dans l’air, dont la taille varie de 7,1 à 94,6 micromètres.
Chaque litre d’eau de nuage contenait entre 6,7 et 13,9 morceaux de plastique.
De plus, les polymères « hydrophiles » ou qui aiment l’eau étaient abondants, ce qui suggère que les particules jouent un rôle important dans la formation rapide des nuages et donc des systèmes climatiques.
« Si le problème de la ‘pollution atmosphérique plastique’ n’est pas traité de manière proactive, le changement climatique et les risques écologiques pourraient devenir une réalité, provoquant des dommages environnementaux irréversibles et graves à l’avenir », a prévenu mercredi l’auteur principal Hiroshi Okochi de l’Université Waseda dans un communiqué.
Lorsque les microplastiques atteignent la haute atmosphère et sont exposés aux rayons ultraviolets du soleil, ils se dégradent, contribuant ainsi aux gaz à effet de serre, a ajouté Okochi.
Les microplastiques, définis comme des particules de plastique mesurant moins de 5 millimètres, proviennent d’effluents industriels, de textiles, de pneus de voiture synthétiques, de produits de soins personnels et bien plus encore.
Ces minuscules fragments ont été découverts à l’intérieur de poissons dans les recoins les plus profonds de l’océan, parsemant la glace de mer de l’Arctique et recouvrant les neiges des montagnes des Pyrénées entre la France et l’Espagne.
Mais les mécanismes de leur transport restent flous, les recherches sur le transport aérien des microplastiques étant particulièrement limitées.
« Au meilleur de nos connaissances, il s’agit du premier rapport sur les microplastiques en suspension dans l’air dans l’eau des nuages », écrivent les auteurs dans leur article.
De nouvelles preuves associent les microplastiques à une série d’impacts sur la santé cardiaque et pulmonaire, ainsi que sur les cancers, en plus de dommages environnementaux généralisés.
Plus d’information:
Yize Wang et al, Microplastiques hydrophiles aéroportés dans l’eau des nuages à haute altitude et leur rôle dans la formation des nuages, Lettres de chimie environnementale (2023). DOI : 10.1007/s10311-023-01626-x
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