Des groupes d’épaulards ont percuté des centaines de petits bateaux au large des côtes espagnoles ces dernières années dans un comportement « terrifiant » qui a déconcerté les scientifiques.
« Ils ont directement attaqué le gouvernail, sans nager autour du bateau, sans jouer avec quoi que ce soit », a déclaré à l’ Friedrich Sommer, rappelant comment son voilier Muffet a été endommagé plus tôt cette année par « trois ou quatre » orques.
« Ils ont percuté le gouvernail à pleine vitesse », a déclaré à l’ le marin allemand en attendant que son navire soit réparé à Barbate, une ville côtière de la province de Cadix, dans le sud de l’Espagne.
Rafael Pecci, directeur du chantier naval où il est en réparation, est déjà occupé à réparer un autre voilier qui a été attaqué par des orques, également appelées orques.
« Il a complètement perdu le gouvernail », a-t-il dit en désignant la partie endommagée du navire.
Sur la plage principale de Barbate, le mât d’un voilier qui a coulé après avoir été percuté par des baleines tuées début mai sort de l’eau, rappelant le danger auquel les navires sont confrontés.
Les attaques ont commencé en 2020 et elles ont eu lieu principalement entre Cadix et le port de Tanger au nord du Maroc, près du détroit de Gibraltar.
Les épaulards sont attirés vers ces eaux par la présence de leur proie préférée : le thon rouge qui migre à travers le détroit de Gibraltar pour se reproduire dans la Méditerranée plus chaude.
Jusqu’à présent cette année, les garde-côtes espagnols ont enregistré 28 « interactions » entre les orques et les voiliers.
Entre 2020 et 2022, il y a eu près de 500 rencontres de ce type, selon les données publiées par l’Atlantic Orca Working Group, connu sous son abréviation espagnole GTOA, qui étudie les orques dans la région.
‘Fureur’
Jose Luis Garcia Varas, qui dirige le programme des océans au WWF Espagne, a déclaré à l’ que « on sait très peu de choses sur les causes de ces interactions ».
Une théorie est qu’un épaulard, baptisé Gladis, a eu une mauvaise rencontre avec un bateau dans le passé et apprend maintenant à d’autres épaulards à attaquer les navires à leur tour.
Gladis est la matriarche d’un groupe d’épaulards qui a été accusé de plusieurs attaques de bateaux.
Les histoires et les vidéos des attaques ont été largement partagées sur les réseaux sociaux, transformant l’orque en un mème.
Les épaulards « sont orientés vers le groupe, ils sont très intelligents et sont capables de transmettre des connaissances oralement », a déclaré Garcia Varas.
Les espèces vivent, chassent et se déplacent dans des groupes familiaux très étroitement liés.
Il a été démontré que ces groupes étroitement liés et dirigés par des matriarches avaient, dans certaines populations, leurs propres dialectes spécifiques aux gousses.
Maria Dolores Iglesias, chef du groupe environnemental Agrupacion Voluntarios de Trafalgar, pense que Gladis est décédée et que ses descendants ont poursuivi leurs attaques par colère.
L’une des petites-filles de Gladis a fait preuve de « fureur » lors de ses rencontres avec des bateaux, a ajouté Iglesias.
« Assez terrifiant »
Mais Renaud de Stephanis, un biologiste du groupe de conservation espagnol CIRCE qui a enquêté sur les rencontres en bateau, a déclaré qu’il pourrait s’agir d’une forme de « jeu ».
« Nous n’avons pas de conclusion définitive », a-t-il déclaré.
De Stephanis met des dispositifs de repérage sur les épaulards qui permettront aux autorités de les localiser et, espérons-le, de minimiser leurs rencontres avec les bateaux.
Les épaulards peuvent mesurer jusqu’à neuf mètres (30 pieds) et peser jusqu’à six tonnes à l’âge adulte.
Bien que toutes leurs collisions avec des bateaux n’entraînent pas de dommages, quand c’est souvent le cas, c’est une partie vitale qui est détruite comme le gouvernail ou le mât.
« C’est assez terrifiant », a écrit April Boyes sur son compte Instagram après que son bateau a été attaqué par des épaulards alors qu’il traversait les îles portugaises des Açores à Gibraltar.
« Nous avons éteint le moteur et attendu, ils ont commencé à heurter le gouvernail en continu pendant plus d’une heure », a-t-elle déclaré, postant également une vidéo montrant des membres d’équipage enlevant l’eau du bateau pour l’empêcher de couler.
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