Un requin léopard noir et crème entre dans un état de relaxation hypnotique alors que les scientifiques de l’Aquarium de Sydney la roulent soigneusement sur le dos dans une petite piscine.
Le requin, nommé Zimba, est l’un des premiers requins léopards captifs au monde à être inséminé artificiellement avec le sperme de requins sauvages dans le but de constituer des populations dans le monde entier.
Si le processus réussit, les bébés requins de Zimba seront envoyés dans la région de Raja Ampat en Indonésie, où la population locale est au bord de l’extinction en raison de pratiques de pêche non durables et de la destruction de son habitat.
L’insémination artificielle permet à des requins qui n’interagiraient normalement jamais de se reproduire et d’augmenter leur diversité génétique, a déclaré Laura Simmons, coordinatrice régionale de SEA LIFE Australie et Nouvelle-Zélande.
Simmons espère qu’à terme, la population de requins léopards sera « génétiquement viable et capable de maintenir une population autonome dans la nature ».
Cela pourrait prendre des années, a-t-elle déclaré à l’, mais « c’est un pas de plus vers l’endroit où nous devons être ».
Cette procédure fait partie d’un plus vaste programme mondial d’élevage de requins léopards, connu sous le nom de StAR, qui implique plus de 60 groupes de conservation, aquariums et agences gouvernementales.
À l’échelle mondiale, environ 37 pour cent des espèces de requins et de raies océaniques, y compris le requin léopard, sont désormais répertoriées comme en voie de disparition ou en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature, une base de données mondiale sur les espèces menacées.
« Les espèces appartiennent à l’extérieur »
Les populations de requins léopard d’Australie restent abondantes et peu préoccupantes, et les scientifiques espèrent qu’elles pourront contribuer à augmenter les effectifs dans d’autres régions.
De retour à la piscine de l’Aquarium de Sydney, Paolo Martelli, vétérinaire en chef d’Ocean Park Hong Kong, insère un tube métallique rempli de sperme de requins léopards sauvages dans le ventre de Zimba.
Le requin est toujours dans un état naturel appelé immobilité tonique, un état détendu qui permet aux scientifiques de travailler sans se blesser.
L’ensemble du processus ne prend que quelques minutes et tout le monde applaudit et applaudit une fois terminé. Zimba est retournée sur le ventre et nage autour de la piscine comme si de rien n’était.
Martelli utilise une technique qu’il a développée et qu’il a utilisée avec succès sur d’autres espèces, mais c’est la première fois qu’elle est utilisée sur des requins léopards.
« Ce n’est pas simple », a-t-il déclaré.
Martelli et son équipe ont collecté le sperme de requins léopards sauvages au large des côtes du Queensland, qui abrite une importante population de requins, et ont transporté la précieuse cargaison à Sydney.
Seuls trois des quatre échantillons prélevés ont survécu au voyage.
« Cette espèce a sa place dans des habitats extérieurs, pas dans un musée », a déclaré Martelli.
Mais à mesure que l’habitat du requin diminue, les scientifiques doivent donner un « coup de main » pour protéger et conserver cette espèce précieuse, a-t-il ajouté.
« On peut affirmer sans se tromper que les requins ont beaucoup souffert au cours du siècle dernier. »
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