Jairo Kenupp Bastos a entendu parler de l’insecte pour la première fois lors d’une visite à Canavieiras, sur la côte sud de Bahia, un État du nord-est du Brésil. « Les apiculteurs locaux m’ont parlé d’un petit coléoptère qui faisait des trous dans une plante appelée Dalbergia ecastaphyllum [Coinvine]un membre de la famille des pois, et que les trous laissaient échapper une résine utilisée par les abeilles pour fabriquer de la propolis rouge », a déclaré Bastos, professeur de pharmacognosie (l’étude des médicaments isolés à partir de sources naturelles, telles que les plantes, les animaux et les minéraux) à l’École des sciences pharmaceutiques Ribeirão Preto de l’Université de São Paulo (FCFRP-USP) au Brésil.
Les abeilles mellifères (Apis mellifera) récoltent la résine et la mélangent avec de la cire, du pollen et des enzymes pour fabriquer de la propolis rouge, le deuxième type de propolis le plus produit et commercialisé au Brésil. Sa couleur rouge dérive de la résine. Il a des propriétés anti-oxydantes, anti-inflammatoires et anti-tumorales.
Pour mieux comprendre le processus, Bastos a emmené plusieurs larves du coléoptère au musée de zoologie de la ville de São Paulo, où on lui a dit que des spécimens adultes étaient nécessaires pour identifier correctement l’insecte. Il a invité le doctorat. la candidate Letizia Migliore pour mener à bien la mission en se rendant dans la campagne à l’extérieur de Canavieiras à la recherche de la plante avec ses coléoptères. Elle était accompagnée de Gianfranco Curletti, entomologiste affilié au Musée civique d’histoire naturelle de Carmagnola, en Italie ; Gari Ccana-Ccapatinta, stagiaire postdoctorale au FCFRP-USP ; et Jean Carvalho, biologiste et apiculteur qui vit à Canavieiras.
« Le coléoptère est très petit, donc ce n’était pas une tâche facile, mais nous avons réussi à collecter quelques mâles et femelles, qui ont été fixés dans de l’éthanol à 70% et emmenés au musée, où ils ont été analysés au microscope. C’est ainsi que nous avons découvert cette nouvelle espèce dans la famille des Buprestidae, qui s’appelait Agrilus propolis », se souvient Migliore.
Curletti, Gabriel Biffi et Sônia Casari, responsable du Coleoptera Lab du musée et superviseur de Migliore, ont également participé.
« Parallèlement à cela, des analyses phytochimiques ont été réalisées dans le laboratoire de pharmacognosie [at FCFRP-USP] pour confirmer que la résine et la propolis avaient la même composition chimique, prouvant leur origine botanique et montrant que cette nouvelle espèce de coléoptère contribue à la production de la substance médicinale », a déclaré Ccana-Ccapatinta, membre de l’équipe de Bastos.
Transformation
Les recherches combinées des deux groupes offrent une vue d’ensemble du processus. Les larves de coléoptères se développent à l’intérieur des tiges de D. ecastaphyllum et, lorsqu’elles atteignent l’âge adulte, émergent à travers des trous, avec l’exsudat résineux.
Les découvertes des chercheurs sont rapportées dans un article publié dans La science de la nature.
« L’article est extrêmement important car il montre que l’agent qui induit la plante hôte à produire l’ingrédient clé de la propolis rouge a enfin été identifié. Jusqu’à présent, nous n’avions aucune information sur l’espèce d’insecte qui pourrait être à l’origine de ce phénomène », a déclaré Casari. a déclaré, ajoutant que les données servent de base à de nouvelles recherches sur la production de propolis rouge, qui se vend à un prix élevé et a donc une importance économique. Un kilo valait 150 USD sur le marché en 2019, lorsque la recherche a été effectuée.
Letizia J. Migliore et al, Une nouvelle espèce de scarabée bijou (Coleoptera, Buprestidae, Agrilus) déclenche la production de la propolis rouge brésilienne, La science de la nature (2022). DOI : 10.1007/s00114-022-01785-x