Des scientifiques identifient l’origine de l’astéroïde tueur de dinosaures : Jupiter

Un débat intense autour de la roche cosmique qui a tué les dinosaures agite les scientifiques depuis des décennies, mais une nouvelle étude a révélé des données importantes – et très éloignées – sur l’histoire de l’origine de l’impacteur.

Les chercheurs, dont les résultats ont été publiés jeudi dans la revue Sciencea utilisé une technique innovante pour démontrer que le coupable apocalyptique qui s’est écrasé sur la surface de la Terre il y a 66 millions d’années, provoquant l’extinction massive la plus récente, s’était formé au-delà de l’orbite de Jupiter.

Ils réfutent également l’idée qu’il s’agissait d’une comète.

Les nouvelles connaissances sur l’astéroïde apparent qui a percuté Chicxulub, dans l’actuelle péninsule du Yucatan au Mexique, pourraient améliorer la compréhension des objets célestes qui ont frappé notre planète.

« Maintenant, nous pouvons, avec toutes ces connaissances (…) dire que cet astéroïde s’est initialement formé au-delà de Jupiter », a déclaré à l’ Mario Fischer-Godde, auteur principal de l’étude et géochimiste à l’Université de Cologne.

Ces conclusions sont particulièrement remarquables, compte tenu de la rareté des collisions de ce type d’astéroïde avec la Terre.

De telles informations pourraient bien s’avérer utiles pour évaluer les menaces futures ou pour déterminer comment l’eau est arrivée sur cette planète, a déclaré Fischer-Godde.

Échantillons

Les nouvelles découvertes sont basées sur l’analyse d’échantillons de sédiments formés entre le Crétacé et le Paléogène, époque de l’impact cataclysmique de l’astéroïde.

Les chercheurs ont mesuré les isotopes de l’élément ruthénium, un élément assez commun sur les astéroïdes mais extrêmement rare sur Terre. Ainsi, en inspectant les dépôts dans les multiples couches géologiques qui marquent les débris de l’impact de Chicxulub, ils ont pu être sûrs que le ruthénium étudié provenait « à 100 % de cet astéroïde ».

« Notre laboratoire de Cologne est l’un des rares laboratoires capables d’effectuer ces mesures », et c’était la première fois que de telles techniques d’étude étaient utilisées sur des couches de débris d’impact, a déclaré Fischer-Godde.

Les isotopes du ruthénium peuvent être utilisés pour distinguer les deux principaux groupes d’astéroïdes : les astéroïdes de type C, ou carbonés, qui se sont formés dans le système solaire externe, et les astéroïdes silicatés de type S du système solaire interne, plus proches du soleil.

L’étude affirme que l’astéroïde qui a déclenché un méga-séisme, précipité un hiver mondial et anéanti les dinosaures et la plupart des autres formes de vie, était un astéroïde de type C qui s’est formé au-delà de Jupiter.

Des études datant d’il y a vingt ans avaient déjà émis une telle hypothèse, mais avec beaucoup moins de certitude.

Les conclusions sont frappantes, car la plupart des météorites – des morceaux d’astéroïdes qui tombent sur Terre – sont de type S, a souligné Fischer-Godde.

Cela signifie-t-il que l’impacteur Chicxulub s’est formé au-delà de Jupiter et s’est dirigé directement vers notre planète ? Pas nécessairement.

« Nous ne pouvons pas être vraiment sûrs de l’endroit où l’astéroïde se cachait juste avant son impact sur la Terre », a déclaré Fischer-Godde, ajoutant qu’après sa formation, il a peut-être fait escale dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter et d’où proviennent la plupart des météorites.

Pas une comète

L’étude rejette également l’idée selon laquelle l’impacteur destructeur était une comète, un amalgame de roches glacées provenant des confins du système solaire. Une telle hypothèse a été avancée dans une étude très médiatisée en 2021, basée sur des simulations statistiques.

Les analyses d’échantillons montrent désormais que la composition de l’objet céleste était très différente de celle d’un sous-ensemble de météorites que l’on pensait autrefois être des comètes. Il est donc « improbable » que l’impacteur en question soit une comète, a déclaré Fischer-Godde.

Quant à l’utilité plus large de ses découvertes, le géochimiste a proposé deux suggestions.

Il estime qu’une définition plus précise de la nature des astéroïdes qui ont frappé la Terre depuis ses débuts, il y a environ 4,5 milliards d’années, pourrait aider à résoudre l’énigme de l’origine de l’eau de notre planète.

Les scientifiques pensent que l’eau pourrait avoir été apportée sur Terre par des astéroïdes, probablement de type C comme celui qui a frappé il y a 66 millions d’années, même s’ils sont moins fréquents.

L’étude des astéroïdes du passé permet également à l’humanité de se préparer pour l’avenir, a déclaré Fischer-Godde.

« Si nous découvrons que des événements d’extinction massive antérieurs pourraient également être liés à des impacts d’astéroïdes de type C, alors… s’il doit y avoir un jour un astéroïde de type C sur une orbite croisant la Terre, nous devrons être très prudents », a-t-il déclaré, « car cela pourrait être le dernier dont nous serons témoins. »

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