Il y a peu d’endroits sur Terre aussi isolés que l’île de Trindade, un affleurement volcanique à trois ou quatre jours de bateau au large des côtes du Brésil.
La géologue Fernanda Avelar Santos a donc été surprise de découvrir un signe troublant d’impact humain sur le paysage autrement intact : des roches formées à partir de la surabondance de pollution plastique flottant dans l’océan.
Santos a découvert les roches en plastique pour la première fois en 2019, lorsqu’elle s’est rendue sur l’île pour faire des recherches sur sa thèse de doctorat sur un sujet complètement différent : les glissements de terrain, l’érosion et d’autres « risques géologiques ».
Elle travaillait près d’une réserve naturelle protégée connue sous le nom de Turtle Beach, le plus grand lieu de reproduction au monde pour la tortue verte en voie de disparition, lorsqu’elle est tombée sur un grand affleurement de roches bleu-vert à l’aspect particulier.
Intriguée, elle en rapporta quelques-uns à son laboratoire après son expédition de deux mois.
En les analysant, elle et son équipe ont identifié les spécimens comme un nouveau type de formation géologique, fusionnant les matériaux et les processus que la Terre a utilisés pour former des roches pendant des milliards d’années avec un nouvel ingrédient : les déchets plastiques.
« Nous avons conclu que les êtres humains agissent maintenant comme un agent géologique, influençant des processus qui étaient auparavant complètement naturels, comme la formation des roches », a-t-elle déclaré à l’.
« Cela correspond à l’idée de l’Anthropocène, dont les scientifiques parlent beaucoup ces jours-ci : l’ère géologique des êtres humains influençant les processus naturels de la planète. Ce type de plastique semblable à la roche sera conservé dans les archives géologiques et marquera le Anthropocène. »
paradis insulaire
La découverte l’a laissée « perturbée » et « bouleversée », a déclaré Santos, professeur à l’Université fédérale de Parana, dans le sud du Brésil.
Elle décrit Trindade comme « comme le paradis »: une belle île tropicale dont l’éloignement en a fait un refuge pour toutes sortes d’espèces – oiseaux de mer, poissons que l’on ne trouve que là-bas, crabes presque éteints, tortue verte.
La seule présence humaine sur l’île de l’Atlantique Sud est une petite base militaire brésilienne et un centre de recherche scientifique.
« C’est merveilleux, » dit-elle.
« C’était donc d’autant plus horrifiant de trouver quelque chose comme ça – et sur l’une des plages les plus importantes sur le plan écologique. »
Elle est retournée sur l’île à la fin de l’année dernière pour collecter plus de spécimens et approfondir le phénomène.
Poursuivant ses recherches, elle a découvert que des formations plastiques semblables à des roches similaires avaient déjà été signalées dans des endroits comme Hawaï, la Grande-Bretagne, l’Italie et le Japon depuis 2014.
Mais l’île de Trindade est l’endroit le plus reculé de la planète où ils ont été trouvés jusqu’à présent, a-t-elle déclaré.
Elle craint qu’à mesure que les roches s’érodent, elles libèrent des microplastiques dans l’environnement et contaminent davantage la chaîne alimentaire de l’île.
‘Changement de paradigme’
Elle et l’étude de son équipe, publiée en septembre dans la revue Bulletin de la pollution marine, ont classé le nouveau type de « roches » présentes dans le monde en plusieurs types : les « plastiglomérates », semblables aux roches sédimentaires ; « pyroplastiques », semblables aux roches clastiques ; et un type non identifié auparavant, les « plastistones », semblables aux roches ignées formées par la coulée de lave.
« La pollution marine provoque un changement de paradigme pour les concepts de formations rocheuses et sédimentaires », a écrit son équipe.
« Les interventions humaines sont maintenant si omniprésentes qu’il faut remettre en question ce qui est vraiment naturel. »
Le principal ingrédient des roches découvertes par Santos était des restes de filets de pêche, ont-ils trouvé.
Mais les courants océaniques ont également emporté une abondance de bouteilles, de déchets ménagers et d’autres déchets plastiques du monde entier vers l’île, a-t-elle déclaré.
Santos a déclaré qu’elle prévoyait de faire de ce sujet son principal objectif de recherche.
Trindade « est l’endroit le plus vierge que j’aie jamais vu », a-t-elle déclaré.
« Voir à quel point il est vulnérable aux déchets qui contaminent nos océans montre à quel point le problème est omniprésent dans le monde. »
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