Comme le sait quiconque a déjà passé du temps en selle, monter à cheval peut être éprouvant pour le corps. Mais est-ce que cela peut changer l’apparence de votre squelette ?
La réponse, selon les archéologues de l’Université du Colorado à Boulder : c’est compliqué. Dans une nouvelle étude, l’équipe s’est appuyée sur un large éventail de preuves, allant des études médicales sur les cavaliers modernes aux archives de restes humains sur des milliers d’années.
Les chercheurs ont conclu que l’équitation peut effectivement laisser une trace sur le squelette humain, par exemple en modifiant subtilement la forme de l’articulation de la hanche. Mais ces changements ne peuvent à eux seuls révéler de manière définitive si les gens ont monté à cheval au cours de leur vie. De nombreuses autres activités, même rester assis pendant de longues périodes, peuvent également transformer les os humains.
« En archéologie, il existe très peu de cas dans lesquels nous pouvons relier sans équivoque une activité particulière à des changements squelettiques », a déclaré Lauren Hosek, auteur principal de l’étude et professeur adjoint au département d’anthropologie de CU Boulder.
Elle et ses collègues ont présenté leurs conclusions le 20 septembre dans le journal Progrès scientifiques.
Ces résultats pourraient avoir des implications pour les chercheurs qui étudient les origines de la domestication des chevaux par les humains, et jettent également le doute sur une théorie de longue date en archéologie connue sous le nom d’hypothèse Kurgan.
Les premiers cavaliers
Cette recherche est au centre de ce qui constitue l’un des vieux débats de l’archéologie, a déclaré William Taylor, co-auteur de la nouvelle étude et conservateur d’archéologie au Musée d’histoire naturelle de l’Université du Colorado.
Il a expliqué que les premières preuves incontestables de l’utilisation des chevaux comme moyen de transport par l’homme proviennent de la région de l’Oural, en Russie. Les scientifiques y ont découvert des chevaux, des brides et des chars datant d’il y a environ 4 000 ans.
Mais l’hypothèse des Kourganes, apparue au début du XXe siècle, soutient que la relation étroite entre les humains et les chevaux a commencé bien plus tôt. Ses partisans pensent que vers le quatrième millénaire avant J.-C., les anciens hommes vivant près de la mer Noire, appelés les Yamnaya, ont commencé à galoper à cheval à travers l’Eurasie. Ce faisant, ils auraient propagé une version primitive des langues qui allaient plus tard évoluer vers l’anglais, le français et d’autres langues.
« Une grande partie de notre compréhension des mondes antique et moderne repose sur le moment où les gens ont commencé à utiliser les chevaux comme moyen de transport », a déclaré Taylor. « Depuis des décennies, on pense que la diffusion des langues indo-européennes est, d’une certaine manière, liée à la domestication du cheval. »
Récemment, des scientifiques ont mis en avant des restes humains de la culture Yamnaya datant d’environ 3500 avant J.-C. comme preuve essentielle de l’hypothèse Kurgan. Selon le groupe, ces peuples anciens présentaient des traces d’usure sur leurs squelettes, probablement dues à l’équitation.
Les hanches peuvent s’allonger
Mais, dans la nouvelle étude, Hosek et Taylor soutiennent que l’histoire n’est pas si simple.
Hosek a passé beaucoup de temps à étudier les os humains pour tirer des leçons du passé. Elle a expliqué que le squelette n’est pas statique, mais qu’il peut se déplacer et changer de forme au cours de la vie d’un individu. Si vous vous étirez un muscle, par exemple, une réaction peut survenir à l’endroit où le muscle s’attache à l’os sous-jacent. Dans certains cas, l’os peut devenir plus poreux ou des crêtes surélevées peuvent se former.
La lecture de ce genre d’indices peut toutefois s’avérer difficile, comme l’articulation de la hanche par exemple.
Hosek a noté que lorsque vous fléchissez vos jambes au niveau des hanches pendant de longues périodes, y compris pendant de longues promenades à cheval, la boule et la cavité de l’articulation de la hanche peuvent frotter l’une contre l’autre le long d’un bord. Au fil du temps, ce frottement peut entraîner un allongement ou une forme ovale de la cavité ronde de l’os de la hanche. Mais, a-t-elle ajouté, d’autres activités peuvent provoquer le même type d’allongement.
Des preuves archéologiques montrent que les humains utilisaient des bovins, des ânes et même des ânes sauvages pour se déplacer dans certaines régions d’Asie occidentale des siècles avant d’apprivoiser les chevaux. Les peuples anciens attelaient probablement ces bêtes de somme pour tirer des charrettes ou même des véhicules plus petits à deux roues qui ressemblaient à des charrettes.
« Au fil du temps, cette pression intense et répétitive due à ce type de bousculade dans une position fléchie pourrait provoquer des changements squelettiques », a déclaré Hosek.
Elle a observé des changements similaires, par exemple, dans les squelettes de religieuses catholiques du XXe siècle. Elles ne montaient jamais à cheval, mais faisaient de longues promenades en calèche à travers l’Ouest américain.
En fin de compte, Hosek et Taylor affirment que les restes humains à eux seuls ne peuvent pas être utilisés pour dater le moment où les gens ont commencé à monter à cheval, du moins pas avec les données scientifiques actuellement disponibles.
« Les squelettes humains ne suffiront pas à eux seuls », a déclaré Hosek. « Nous devons associer ces données à des preuves issues de la génétique et de l’archéologie, ainsi qu’à l’étude des restes de chevaux. »
Taylor a ajouté que le tableau ne semble pas bon pour l’hypothèse de Kurgan :
« Du moins pour l’instant, aucune de ces preuves ne suggère que le peuple Yamnaya possédait des chevaux domestiques. »
Plus d’informations :
Lauren Hosek et al, Suivi de l’équitation et du transport dans le squelette humain, Progrès scientifiques (2024). DOI: 10.1126/sciadv.ado9774