Friedrich Traugott Wahlen, professeur d’agriculture à l’EPF et futur conseiller fédéral, dont on fête cette année le 125e anniversaire, s’est efforcé d’accroître l’autosuffisance alimentaire de la Suisse. Il est devenu célèbre pour avoir évité une famine imminente pendant la Seconde Guerre mondiale grâce à une « bataille agricole », également connue sous le nom de Plan Wahlen.
L’objectif principal de ce plan était de nourrir davantage de personnes par hectare de terre cultivée et de répartir plus équitablement le peu de nourriture disponible. À cette fin, davantage de pommes de terre et de légumes tels que des haricots ont été plantés à la place des aliments pour animaux. Alors, où en sommes-nous presque 100 ans plus tard ? C’est précisément la question explorée dans une nouvelle étude publié dans la revue Communications Terre et Environnement.
Dans cette optique, le professeur Achim Walter évoque une « bataille de culture » pour les légumineuses.
Dépendant des importations
La Suisse aime sa viande et ses produits laitiers. Le bétail nécessaire pour répondre à cette demande dépend en partie d’aliments concentrés, dont une partie est produite sur les terres agricoles. Cependant, pour offrir aux agriculteurs une certaine prévisibilité dans leurs opérations, nous sommes également devenus dépendants des importations d’aliments pour animaux de l’étranger, en particulier du soja à bas prix en provenance de pays comme le Brésil.
La pandémie et d’autres crises mondiales nous ont montré à quel point les chaînes d’approvisionnement peuvent être vulnérables. Cela rend d’autant plus compréhensible l’appel à un degré plus élevé d’autosuffisance – et le moyen le plus efficace d’y parvenir est d’utiliser nos terres arables différemment, et en particulier d’obtenir des protéines provenant d’autres sources.
En 2020, environ 60% des terres arables suisses étaient utilisées pour la culture d’aliments pour animaux, tandis que les légumineuses à grains, c’est-à-dire les légumineuses comme les pois, le soja ou les féveroles, n’en représentaient que 2,3%. Les légumineuses peuvent nourrir plus de personnes par hectare, elles sont plus saines, nécessitent moins d’eau et d’espace que l’élevage et ne causent aucun problème de méthane.
A titre de comparaison : du vivant de Wahlen, les Suisses mangeaient 30 kg de viande par personne et par an ; aujourd’hui, c’est environ 50kg. Si nous mangions moins de viande, le cheptel diminuerait. Grâce à cette réduction, la Suisse pourrait éviter de devoir importer des aliments pour animaux ou accroître son autosuffisance, car davantage d’espace serait disponible pour la culture de denrées alimentaires destinées à la consommation humaine.
Plus de légumineuses, moins d’émissions de CO2
Un bref aparté sur les émissions de gaz à effet de serre : les importations de soja en provenance de régions où les réglementations environnementales sont plus laxistes provoquent des problèmes écologiques, notamment la déforestation et des niveaux élevés d’émissions de CO2. En outre, 85% des émissions agricoles de gaz à effet de serre en Suisse sont imputables à l’élevage. Cela correspond à environ 14 % des émissions totales du pays. Les légumineuses sont clairement le meilleur choix.
Les légumineuses sont également bonnes pour le sol. Ils prélèvent l’azote de l’air et le rejettent dans la terre, ce qui a un effet positif sur la rotation des cultures et réduit le besoin de fertilisation azotée. Ceci est particulièrement intéressant car l’excès d’azote constitue un problème pour la Suisse. En fait, le pays doit réduire ses niveaux d’azote de 20 % d’ici 2030. Moins de production animale signifierait également moins de fumier et, par conséquent, un plus petit excédent d’azote.
Faciliter la transition
Face à ces avantages évidents, la question se pose : pourquoi l’agriculture a-t-elle si longtemps hésité à accroître la culture des légumineuses ? Je pense que l’une des raisons est que les agriculteurs suisses qui cultivent des légumineuses destinées à la consommation humaine directe n’ont commencé à recevoir des paiements directs qu’en janvier 2023. De plus, il reste financièrement plus lucratif de produire de la viande grâce à ce qu’on appelle le « raffinement des protéines ».
Les agriculteurs donnent à leur bétail des céréales bon marché qu’ils cultivent eux-mêmes. Ils commercialisent ensuite la viande à un prix élevé. Même si les agriculteurs souhaitent s’éloigner de ce système, ils sont souvent lourdement endettés sur leurs écuries et ne peuvent donc pas s’en sortir rapidement par eux-mêmes.
À l’heure actuelle, il ne serait guère rentable pour un agriculteur de produire des légumineuses à grande échelle. Alors, comment pouvons-nous soutenir les agriculteurs pour qu’ils fassent volontairement le changement ? L’agriculture doit être activement impliquée dans les efforts de la Suisse pour atteindre zéro émission nette. Soyons réalistes : cela appelle non seulement le gouvernement fédéral à modifier sa politique de paiement direct et de tarification, mais cela signifie également que nous devons tous modifier nos habitudes de consommation. En d’autres termes, nous devons manger davantage de produits à base de protéines végétales provenant de Suisse.
Les agriculteurs ont besoin de sécurité et de canaux de vente à long terme afin d’atténuer le risque économique d’un changement de système. Pour créer ces canaux de vente, il faut également mettre en place des installations de production et des chaînes de transformation des protéines végétales. Il sera alors possible d’étendre le marché avec succès : dans la plupart des cas, ce n’est pas vraiment le grain lui-même qui est demandé, mais les produits qui en découlent.
Cela vaut également pour les marchés internationaux. Peut-être verrons-nous bientôt sur le marché non seulement le chocolat suisse à base de grains de café, mais aussi les steaks végétaux suisses fabriqués à partir de nos propres légumineuses.
De meilleures plantes et un meilleur dialogue
Nous devons également améliorer les plantes en les sélectionnant pour qu’elles soient plus résilientes au changement climatique. Si les plantes résistent aux ravageurs, elles offrent un rendement plus stable. Et nous pourrions également utiliser la sélection pour augmenter la valeur nutritionnelle des plantes ; par exemple, en augmentant leur teneur en fer et en rendant ainsi les légumineuses encore plus attractives comme substitut de la viande.
Pourquoi ne pas avoir un dialogue ouvert avec les agriculteurs pour savoir quelles exploitations seraient prêtes à changer de système et dans quelles conditions ? La situation nécessite des périodes de transition et des solutions progressives.
Le dialogue et le compromis font partie de l’ADN suisse et j’espère que cette force sera mise en avant ici, dans l’intérêt d’une plus grande autosuffisance et d’une plus grande écologie.
Plus d’information:
Beat Keller et al., L’agriculture suisse peut devenir plus durable et autosuffisante en passant de la production de fourrages à la production de légumineuses à grains, Communications Terre et Environnement (2024). DOI : 10.1038/s43247-023-01139-z