Il y a cinq cents ans, dans un fjord océanique bordé de montagnes au sud-est de l’Alaska, des chasseurs Tlingit armés de harpons à pointe d’os faisaient naviguer leurs canoës à travers des morceaux de glace flottante, traquant les phoques près du glacier Sít Tlein (Hubbard). Ils ont dû jeter un coup d’œil nerveux vers la face fracturée du glacier, conscients que des cascades de glace pourraient s’abattre et mettre en péril les bateaux – et leurs vies. En s’approchant, ils auraient demandé aux phoques de se donner en nourriture aux gens et auraient parlé à l’esprit de Sít Tlein pour qu’il libère les animaux de ses soins.
Les aînés Tlingit du village autochtone de Yakutat en Alaska décrivent aujourd’hui la quête audacieuse de leurs ancêtres phoques communsou « tsaa », et le respect des gens pour les esprits des montagnes, des glaciers, des océans et des animaux de leur monde subarctique.
Il y a bien longtemps, disent-ils, des clans migrateurs des tribus Eyak, Ahtna et Tlingit se sont installés dans le fjord de Yakutat alors que le glacier se retirait, déplaçant leurs camps de chasse au fil du temps pour rester près de la banquise. colonie où les animaux mettent bas chaque printemps. Les chefs de clan ont géré la chasse pour éviter une récolte prématurée, une chasse excessive ou un gaspillage, reflétant les valeurs autochtones de respect et d’équilibre entre les gens et la nature.
Aujourd’hui, les 300 habitants Tlingit de Yakutat perpétuent ce mode de vie sous une forme moderne, récoltant plus de 100 poissons, oiseaux, mammifères marins, gibiers terrestres et plantes différents à des fins de subsistance. Les phoques communs sont les plus importantsleur viande et leur graisse riches préparées selon des recettes traditionnelles et consommées aux repas de tous les jours et fêtes de potlatch commémoratives.
Pourtant, la communauté est confrontée à une crise : le déclin dramatique de la population de phoques du golfe d’Alaska dû à la chasse commerciale au milieu du XXe siècle et à l’incapacité des animaux à se rétablir en raison du réchauffement des eaux océaniques. Pour protéger les phoques et leur mode de vie, les résidents se tournent vers les connaissances écologiques traditionnelles et les pratiques de conservation ancestrales.
Nous sommes un archéologue de l’Arctique qui étudie les interactions humaines avec l’écosystème marin et un historien tribal Tlingit du clan Yakutat Kwáashk’i Kwáan. Nous sommes deux des dirigeants d’un projet qui a examiné les racines historiques de la situation.
Notre recherche collaborative, qui a réuni des archéologues, des scientifiques de l’environnement, des aînés Tlingit et la tribu Yakutat Tlingit, a été publiée sous le titre « Laaxaayík, près du glacier : histoire et écologie autochtones du fjord Yakutat, Alaska » Dans ce document, nous détaillons l’évolution du mode de vie d’un peuple autochtone et l’évolution de sa relation avec son environnement glaciaire au cours des 1 000 dernières années. Pour ce faire, nous avons combiné les connaissances autochtones de l’histoire et de l’écologie avec des méthodes et des données scientifiques.
Scellement ancestral
Selon la tradition orale, le village de Tlákw.aan (« vieille ville ») a été construit sur une île du fjord de Yakutat par les Ginex Kwáan, un clan Ahtna de la rivière Copper qui a migré à travers les montagnes, s’est marié avec les Eyak et a fait du commerce de cérémonies. boucliers de cuivre pour les terres de leur nouveau territoire. Ils subsistaient grâce aux ressources abondantes du fjord et chassaient dans la colonie de phoques située près du glacier en retrait, alors située à quelques kilomètres au nord.
Aujourd’hui, Tlákw.aan est un groupe de fondations de maisons claniques situées dans une clairière tranquille, et nos fouilles là-bas en 2014 visaient à en apprendre davantage sur la vie des habitants et leur utilisation des phoques avant le contact occidental.
La datation au radiocarbone montre que Tlákw.aan a été construit vers 1450 après JC, aligner les récits oraux sur la reconstruction des géologues de la position du glacier à ce moment-là. Des artefacts confirment les identités Ahtna et Eyak des habitants. Les objets de scellement trouvés sur le site comprennent des pointes de harpon, des lampes à huile en pierre, des grattoirs à peau et des couteaux à dépecer en cuivre. Les os de phoque commun sont courants, plus de la moitié provenant de jeunes animaux prélevés dans la colonie.
Le site reflète les conditions autochtones : une population de phoques abondante, une dépendance à l’égard des phoques pour la viande, l’huile et les peaux, et une chasse durable à la colonie glaciaire.
Impact du scellement commercial
L’achat de l’Alaska par les États-Unis à la Russie en 1867 a perturbé la chasse traditionnelle à Yakutat. Pour répondre à la demande mondiale croissante de peaux et d’huile de phoque, l’Alaska Commercial Company a fourni aux communautés autochtones de l’Alaska des fusils et des fusils. les a recrutés pour tuer des milliers de phoques communs.
Yakutat était un terrain de chasse principal pour la nouvelle industrie d’environ 1870 à 1915, et chaque printemps, la communauté entière quittait son principal village d’hiver pour s’installer dans des camps de chasse près du glacier. Les hommes abattaient les phoques et les femmes préparaient les peaux, fumaient la viande et transformaient la graisse en huile. À l’automne, les hommes pagayaient sur des canots de mer chargés de produits du phoque destinés au commerce jusqu’au poste de l’Alaska Commercial Company dans le détroit de Prince William.
Nous avons comparé les données historiques et les récits des anciens sur cette époque avec les preuves archéologiques de Keik’uliyaa, le plus grand camp. L’ampleur de l’entreprise est évidente dans les photographies prises en 1899 qui montrent de longues rangées de tentes en toile, des fumoirs, des peaux de phoque séchant sur des cadres, des canots de chasse échoués et des femmes dépeçant des tas de carcasses de phoques. À l’intérieur des contours rocheux des tentes, nous avons trouvé des perles de verre, des cartouches de fusil, des clous, des récipients en verre et d’autres objets commerciaux reflétant l’évolution de la culture de la communauté et son intégration dans le système de marché capitaliste.
La chasse commerciale a mis à rude épreuve la capacité de reproduction des phoques, entraînant un effondrement de la population dans les années 1920. Ce cycle s’est répété dans les années 1960, lorsque les prix mondiaux des peaux ont bondi et que des centaines de milliers de phoques communs ont été capturés dans le golfe d’Alaska par les chasseurs autochtones de l’Alaska, dépassant ainsi le rendement durable. Le la population de phoques a diminué de 80 à 90 %.
Même si la chasse au phoque commerciale a pris fin en 1972 avec Loi sur la protection des mammifères marins, les phoques ne se sont jamais remis. L’époque où les banquises étaient « noires de phoques », comme s’en souvient George Ramos Sr., aîné de Yakutat, est révolue, peut-être pour toujours. Le réchauffement des océans provoqué par le changement climatique mondial et un cycle défavorable de la Oscillation décennale du Pacifique ont réduit les poissons qui sont importants dans le régime alimentaire des phoques, ce qui assombrit les perspectives de leur retour.
Prendre soin des phoques et de la communauté
En réponse, les autochtones de Yakutat ont modifié leur régime alimentaire et réduit considérablement la chasse, capturant 345 phoques en 2015, soit environ un par personne, contre 640 en 1996. Très peu de chasse est désormais pratiquée dans la colonie de la banquise, ce qui permet aux phoques d’élever leurs petits. paisible.
La communauté coopère avec le Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, la National Oceanic and Atmospheric Administration et la Commission des phoques communs autochtones de l’Alaska pour surveiller et cogérer le troupeau, apportant leur expertise autochtone en matière de comportement et d’écologie des phoques. Ils ont également participé activement aux efforts visant à protéger la colonie de phoques des perturbations causées par les navires de croisière.
Le peuple Yakutat réaffirme son engagement envers les principes ancestraux de soins responsables et de respect spirituel envers les phoques, cherchant à assurer la survie de l’espèce et la poursuite de la tradition autochtone de la chasse au phoque, qui est essentielle à la survie.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.