En tant qu’écologiste, la Dre Julia Tavares doit souvent réfléchir à la façon de recueillir des données à partir d’endroits éloignés.
Mais rien ne l’avait tout à fait préparée aux défis auxquels elle était confrontée lorsqu’elle a commencé son doctorat. à l’Université de Leeds.
En tant que doctorante à l’École de géographie, elle a assumé la tâche d’organiser et éventuellement de diriger une expédition dans la forêt amazonienne pour enregistrer les données des arbres dominants qui existaient dans des endroits allant du Brésil, du Pérou et de la Bolivie.
L’étude impliquait de superviser la récolte de centaines d’échantillons de tissus, un travail qui devait avoir lieu au milieu de la nuit, le tout dans la quête d’une science de pointe.
L’équipe de recherche a travaillé dans une humidité extrême et des températures atteignant 30°C à huit heures du matin et plus de 35°C à midi. Et les conditions chaudes et humides ont fait sortir des nuées de moustiques.
Impliquant une collaboration de 80 scientifiques et du personnel de soutien, l’étude examinait comment différentes espèces d’arbres s’étaient adaptées à la sécheresse et à quel point les différentes zones forestières seraient vulnérables au changement climatique.
Il s’agissait de la première enquête sur le stress hydrique auquel sont confrontés les arbres dans l’ensemble du bassin amazonien et sur la manière dont ils pourraient y faire face si, comme le prédisent certains modèles climatiques, l’Amazonie se réchauffe considérablement et que les régimes de précipitations changent.
Les résultats de la recherche ont été publiés aujourd’hui, mercredi 26 avril, dans la revue Nature.
Échantillonnage de la canopée des arbres
Des échantillons ont été prélevés sur plus de 540 arbres. C’étaient les espèces dominantes de la canopée, certaines atteignant plus de 30 mètres de hauteur. Les échantillons de tissus ont été utilisés pour mesurer le degré d’hydratation des arbres, et cela fluctue sur une période de 24 heures.
Les scientifiques devaient mesurer l’hydratation pendant les périodes de stress hydrique faible et élevé. Pour ce faire, l’échantillonnage a été effectué à trois heures du matin – lorsque la forêt tropicale était dans l’obscurité totale et que les plantes rechargeaient leurs niveaux d’eau – et de nouveau à midi.
Dans le cadre de l’expédition, l’équipe scientifique a amené dans la forêt un laboratoire mobile, emballé dans 16 flight cases, ainsi que des bouteilles géantes d’azote gazeux.
Le Dr Tavares a déclaré : « Nous avions une équipe d’experts grimpeurs d’arbres dont le travail consistait à utiliser des cordes et du matériel d’escalade pour escalader les arbres et obtenir les échantillons.
« Nous arpentions le site la veille de notre intention de prélever les échantillons. Rappelez-vous, nous travaillions dans une forêt tropicale dense et une partie de l’échantillonnage se déroulait la nuit, nous devions donc marquer les arbres et les branches que nous voulions pour le des échantillons de tissus. »
Les grimpeurs d’arbres utilisaient des ciseaux télescopiques, qui peuvent s’étendre sur environ six mètres, pour tendre la main à travers la végétation et récolter la branche qu’ils recherchaient.
Le Dr Carol Signori-Muller, écophysiologiste anciennement à l’Université de Campinas, au Brésil, et maintenant à l’Université d’Exeter, a déclaré que la forêt tropicale est un endroit magnifique et fantastique qui prend un caractère différent la nuit.
Elle a dit: « La nuit, il fait très sombre. Le clair de lune peut être bloqué par la végétation dense au-dessus de la tête. Et c’est très silencieux.
« Il n’y a pratiquement aucun bruit provenant des oiseaux. Tout ce que vous pouvez entendre, ce sont le coassement des grenouilles ou le mouvement des branches. Vous devenez attentif aux sons qui vous entourent car vous devez être conscient que quelque chose peut soudainement apparaître derrière un buisson. »
Au cours d’une des séances d’échantillonnage de jour, un jaguar est sorti des sous-bois et s’est mis à jouer avec les cordes attachées au matériel d’escalade, à la manière d’un chat qui jouerait avec une pelote de laine.
Le Dr Tavares a ajouté: « L’équipe a dû arrêter ce que nous faisions et rester à l’écart – et juste regarder le jaguar, qui a fini par détruire une partie du matériel d’escalade. »
Atteindre les différents emplacements forestiers impliquerait un trajet en véhicules 4×4 ou en bateau et impliquerait que les scientifiques et le personnel de soutien campent ou restent dans les logements de la station de recherche.
L’équipe portait de longues bottes pour se protéger des serpents qui vivent dans la forêt tropicale.
Les résultats de l’étude aideront à identifier les régions de la forêt tropicale les plus menacées par le changement climatique, permettant aux défenseurs de l’environnement de cibler les ressources et les politiques sur ces zones.
Le Dr Halina Soares Jancoski, qui a participé à l’expédition alors qu’elle était à l’Université d’État du Mato Grosso au Brésil et qui travaille maintenant au Secrétariat de l’environnement de la municipalité de Nova Xavantina, dans la région du centre-ouest du Brésil, a déclaré : « Je considère cela étude très importante car elle nous aide à comprendre comment les forêts vont se comporter sous l’effet du changement climatique. Surtout dans les zones de transition Amazone-Cerrado, qui sont plus sensibles aux extrêmes climatiques que dans les zones centrales.
Le Dr Tavares a ajouté : « Au début de mon doctorat, si vous me disiez que je serais impliqué dans une grande expédition en Amazonie et que j’aurais mené une collaboration scientifique sur l’une des questions écologiques les plus importantes auxquelles est confrontée cette écosystème extrêmement important, j’aurais cru que vous plaisantiez.
« Mais, avec une équipe incroyable, c’est exactement ce que nous avons fait. »
Plus d’information:
La variation à l’échelle du bassin des marges de sécurité hydraulique des arbres prédit le bilan carbone des forêts amazoniennes, Nature (2023). DOI : 10.1038/s41586-023-05971-3. www.nature.com/articles/s41586-023-05971-3