Des scientifiques de l’Université Macquarie, en collaboration avec les gardes forestiers autochtones Bunuba et le Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions (DBCA) d’Australie occidentale, ont testé une nouvelle méthode pour protéger les crocodiles d’eau douce des crapauds buffles invasifs et mortels qui se propagent dans le nord de l’Australie.
Les crocodiles d’eau douce (Crocodylus johnstoni) sont des animaux importants sur le plan culturel et font partie des histoires de rêve des propriétaires traditionnels de la région. La disparition de ces prédateurs perturbe également l’équilibre fragile des écosystèmes locaux.
Les recherches du groupe, publié dans Actes de la Royal Society B le 14 août, il présente une méthode permettant de réduire considérablement les taux de mortalité des crocodiles d’eau douce dans les zones où les crapauds buffles envahissent en premier, en apprenant aux crocodiles à associer les crapauds buffles à une intoxication alimentaire.
L’auteur principal, le Dr Georgia Ward-Fear de l’École des sciences naturelles de l’Université Macquarie, et son co-auteur, le professeur Rick Shine, ont documenté l’essai réussi d’une méthode d’écologie comportementale appelée aversion conditionnée au goût (CTA).
Le coordinateur des gardes forestiers de Bunuba, Paul Bin Busu, et les gardes forestiers Kristen Andrews et Karl Bin Busu ont signalé des changements notables dans le comportement des crocodiles au cours du programme.
Suite au succès de l’intervention de conservation, Sara McAllister du programme d’État sur le crapaud buffle du DBCA peut planifier de futures interventions dans des zones ayant une écologie similaire.
Des scientifiques de l’université Macquarie, en collaboration avec les gardes forestiers autochtones Bunuba et le Département de la biodiversité, de la conservation et des attractions (DBCA) d’Australie occidentale, ont testé une nouvelle méthode pour protéger les crocodiles d’eau douce des crapauds-buffles invasifs et mortels qui se propagent dans le nord de l’Australie. Crédit : Cane Toad Alliance
Sentier de destruction
Depuis que les crapauds buffles ont été importés d’Amérique du Sud dans les années 1930, ils ont laissé derrière eux une traînée de victimes animales indigènes dans le nord de l’Australie, éliminant des espèces prédatrices locales telles que les varans, les serpents et les crocodiles d’eau douce.
Ces animaux sont des aliments importants pour les propriétaires traditionnels et jouent un rôle vital dans leur environnement, mais ils n’ont aucune défense innée contre les crapauds venimeux.
« La perte des crocodiles d’eau douce au profit des crapauds buffles signifie que les mangeurs de fond de nos rivières mangeront tous les appâts tels que le judembah (cherrabin, une grosse crevette d’eau douce) et le lardy (brème osseuse, un poisson d’estuaire), ne laissant aucun poisson à manger au barramundi et à la raie pastenague », explique le coordinateur des gardes forestiers Paul Bin Busu.
L’étude a été menée principalement de mai à octobre, la saison sèche dans le nord tropical de l’Australie, lorsque les systèmes fluviaux peuvent se réduire à une série de bassins isolés, abritant beaucoup moins de crevettes, de poissons et d’amphibiens constituant le régime aquatique normal d’un crocodile d’eau douce, mais des densités plus élevées de crocodiles.
« Les crocodiles d’eau douce peuvent être gravement touchés par l’assèchement de leurs cours d’eau à la fin de la saison sèche », explique le Dr Ward-Fear. « Ils finissent par se rassembler en grand nombre avec très peu de nourriture, et lorsque les crapauds commencent à utiliser ces plans d’eau pour se réhydrater, les deux entrent en contact et nous constatons un grand nombre de morts de crocodiles en quelques mois. »
Comment ils l’ont fait
Entre 2019 et 2022, le Dr Ward-Fear et le professeur Shine ont travaillé avec les gardes forestiers locaux et le personnel du DBCA pour déployer des carcasses de crapauds buffles trafiquées dans quatre grands systèmes de gorges de la région de Kimberley, dans le nord-ouest de l’Australie.
Bunuba et DBCA ont collecté des centaines de crapauds buffles, en retirant les parties venimeuses et en injectant dans les corps des crapauds suffisamment d’un produit chimique provoquant des nausées pour que les crocodiles d’eau douce mangeant l’appât se sentent temporairement malades (mais ne meurent pas).
Des appâts témoins à base de viande de poulet, sans additifs provoquant des nausées, ont été utilisés pour surveiller l’efficacité de l’entraînement conditionné à l’aversion gustative.
« Faire partie du programme sur le terrain et faire le travail a été vraiment une bonne chose », déclare Paul Bin Busu, dont l’équipe de gardes a installé des centaines de postes d’appâts sur les rives du fleuve, utilisant des canoës pour suspendre et remplacer les appâts frais et surveiller les réactions des crocodiles.
Obtenir des résultats
« Les trois premiers jours, nous avons remarqué que les crocodiles prenaient les crapauds-buffles puis s’en allaient. Ensuite, nous avons remarqué qu’ils sentaient le crapaud-buffle avant de le manger, et le dernier jour, nous avons remarqué que c’étaient surtout les cous de poulet qui étaient mangés », dit-il.
En utilisant des relevés nocturnes par « projecteurs » et des caméras de surveillance de la faune déclenchées à distance pour surveiller le nombre de crocodiles et de crapauds, l’équipe a découvert que les zones où des essais d’aversion au goût avaient lieu avaient des taux de mortalité des crocodiles considérablement réduits par rapport aux sites témoins non appâtés.
« Notre appâtage a complètement empêché les décès dans les zones où les crapauds buffles arrivaient et a diminué les décès de 95 % dans les zones où les crapauds étaient présents depuis quelques années. Ces effets se sont poursuivis dans les années suivantes », a déclaré le Dr Ward-Fear.
« Ces résultats sont vraiment enthousiasmants car ils fournissent aux gestionnaires des terres des outils à utiliser en amont de l’invasion, mais aussi en aval », déclare Sara McAllister de DBCA. « Ensemble, nous avons montré que les collaborations entre les universitaires, les gardes forestiers autochtones et les agences de gestion des terres peuvent être vraiment efficaces pour la science de la conservation. »
« Après le programme, nous constatons que les populations de crocodiles reviennent, ce qui est une bonne chose », déclare Paul Bin Busu.
L’équipe a déjà utilisé une technique similaire, cette fois avec des petits crapauds buffles moins toxiques, pour protéger les varans jaunes des prédateurs invasifs.
L’auteur principal, le professeur Rick Shine, explique que l’étude détaille l’utilisation réussie de l’aversion conditionnée au goût comme technique d’écologie comportementale.
« À l’heure où la mondialisation a considérablement accru la propagation des espèces invasives, l’écologie comportementale peut protéger les écosystèmes vulnérables », explique le professeur Shine.
Plus d’informations :
L’apprentissage de l’aversion au goût peut éduquer les crocodiles en liberté contre les envahisseurs toxiques, Actes de la Royal Society B : Sciences biologiques (2024). DOI: 10.1098/rspb.2023.2507, royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rspb.2023.2507
Ce contenu a été initialement publié sur The Macquarie University Phare.