Des scientifiques découvrent une récompense d’algues coralliennes et un système de punition

Dans la société humaine, la récompense et la punition sont introduites comme une incitation à la coopération. Cependant, certaines personnes essaient encore de tricher pour gagner. Alors, existe-t-il un système avec des récompenses et des punitions claires dans le monde des autres organismes ? La réponse est oui. »

Les coraux peuvent « punir » les algues qui vivent à l’intérieur en coupant leur approvisionnement alimentaire si ces algues deviennent égoïstes et renoncent de leur part à l’accord de partage des ressources avec le corail dans le cadre de leur symbiose – une relation mutuellement bénéfique. Ce sont les conclusions du Dr Shelby Mcilroy du Swire Institute of Marine Science (SWIMS) et de la School of Biological Sciences de l’Université de Hong Kong (HKU) et de ses collaborateurs.

Dans la relation corail-algue, les deux parties, le corail hôte et le symbiote algal, partagent et recyclent les nutriments auxquels ils ne peuvent pas accéder seuls. Mais cette relation est ouverte aux abus. Les coraux peuvent héberger plusieurs espèces d’algues symbiotiques en même temps, mais toutes les espèces d’algues ne sont pas honnêtes.

Certains profitent de leur hôte en gardant plus de nutriments pour leurs propres besoins au lieu de les transmettre au corail. De cette façon, les algues égoïstes gagnent un avantage sur les espèces plus bénéfiques qui poussent plus lentement car elles partagent plus généreusement leurs nutriments. Cette tricherie nuit finalement à la santé et à la croissance à long terme du corail lui-même.

Dans d’autres relations symbiotiques, par exemple entre les arbres et les champignons, les hôtes trompés peuvent interférer et punir leurs partenaires malhonnêtes. Cependant, jusqu’à ce que les dernières recherches de McIlroy soient publiées dans la revue Microbioteil a été difficile de déterminer si ou comment les coraux pourraient faire de même avec leurs algues.

En utilisant des techniques d’isotopes stables, McIlroy a pu démêler le flux de nutriments entre différentes espèces d’algues chez leur hôte, une espèce de corail des Caraïbes. « Les isotopes stables combinés aux techniques génétiques nous permettent de suivre l’échange de devises entre les partenaires. Dans ce cas, la devise est constituée de nutriments, sous forme de carbone et d’azote », a expliqué McIlory.

Les résultats ont montré que le corail pouvait en effet punir les tricheurs et récompenser les partenaires honnêtes. « Notre étude a montré que les coraux semblent limiter l’apport de nutriments aux algues symbiotiques qui leur sont moins bénéfiques, comme un moyen de favoriser des symbiotes d’algues plus bénéfiques », a ajouté McIlroy.

Comprendre comment les coraux contrôlent et manipulent leurs algues symbiotiques est désormais d’une importance cruciale pour la survie des coraux. En raison du changement climatique, les mers deviennent trop chaudes pour les algues vivant à l’intérieur du corail. Lorsque la température de l’eau augmente, les algues meurent, tout comme le corail lui-même, un phénomène connu sous le nom de blanchissement. Les épisodes de blanchissement sont de plus en plus fréquents et la plupart des récifs coralliens du monde en sont désormais menacés.

Si les scientifiques pouvaient faire en sorte que le corail héberge les espèces d’algues capables de supporter des températures plus élevées – une forme de « probiotiques coralliens », cela pourrait empêcher le blanchissement et faire gagner plus de temps aux coraux menacés par le réchauffement des océans.

« Nous pouvons avoir la capacité d’intervenir et d’aider les coraux à résister au blanchissement en les exposant à des partenaires plus tolérants thermiquement. Mais nous devons comprendre la biologie des coraux et comment ils pourraient réagir à ces interventions afin que nous puissions travailler efficacement et efficacement. Il n’y a pas temps à perdre », a conclu McIlroy.