Des scientifiques découvrent une nouvelle espèce de gelée de couronne en haute mer dans la baie de Monterey

L’atolla de gelée de la couronne des profondeurs marines est l’un des résidents les plus courants de la zone de minuit de l’océan. Sa cloche a une couleur écarlate caractéristique et porte un tentacule beaucoup plus long que les autres. Ainsi, il y a 15 ans, lorsque les chercheurs de MBARI ont repéré une gelée qui ressemblait à Atolla, mais sans le tentacule traînant révélateur, leur curiosité a été piquée.

Les chercheurs de MBARI ont maintenant publié la description scientifique d’une grande nouvelle espèce d’Atolla dans la revue scientifique Animaux. Ils ont nommé leur découverte Atolla reynoldsi en l’honneur du premier volontaire de l’Aquarium de Monterey Bay, partenaire de l’éducation et de la conservation de MBARI.

« Nous avons nommé cette nouvelle espèce étonnante en l’honneur de Jeff Reynolds en reconnaissance des 4,3 millions d’heures de service que lui et d’autres bénévoles ont contribué à l’aquarium de Monterey Bay au cours des 38 dernières années. Ils ont gracieusement donné de leur temps pour éduquer le public sur les merveilles de l’océan. Les bénévoles de l’aquarium ont contribué à sensibiliser à la fragilité de l’océan et à inspirer le public à se soucier de la santé de l’océan », a déclaré George Matsumoto, spécialiste principal de l’éducation et de la recherche au MBARI, qui était l’auteur principal de la description de cette nouvelle espèce.

Matsumoto et ses co-auteurs pensent que deux autres espèces d’Atolla jusque-là inconnues vivent également dans les profondeurs de la baie de Monterey, en Californie. Ils espèrent éventuellement décrire ces nouveaux ajouts à l’arbre généalogique d’Atolla.

La gelée de la couronne des grands fonds Atolla se trouve dans le monde entier et peut être abondante en eau profonde. Les archives de MBARI de plus de 27 600 heures de vidéo contiennent des milliers d’observations d’Atolla. À ce jour, les scientifiques reconnaissent 10 espèces dans le genre. Atolla chuni, A. gigantea et A. vanhoeffeni sont les plus reconnaissables – ils ont des caractéristiques uniques qui les rendent relativement faciles à identifier. Mais d’autres, même l’A. wyvillei commun et répandu, peuvent être assez difficiles à identifier. Certaines caractéristiques considérées comme spécifiques à l’espèce se sont avérées moins utiles pour séparer les espèces.

Une caractéristique que les chercheurs utilisent souvent pour identifier Atolla est le seul tentacule allongé ou hypertrophié. Un tentacule peut s’étirer jusqu’à six fois le diamètre de la cloche. Les chercheurs pensent que ce long tentacule aide à capturer les proies. Les observations de chercheurs au Japon suggèrent que le seul tentacule traînant aide un Atolla affamé à attraper des siphonophores (animaux gélatineux en forme de corde constitués de segments spécialisés).

Au cours des 15 dernières années, les chercheurs du MBARI ont observé et collecté de nombreux spécimens de trois types de gelées de type Atolla dépourvues du tentacule traînant typique. Maintenant, les chercheurs ont recueilli suffisamment de détails sur les caractéristiques morphologiques et moléculaires pour décrire l’une de ces trois gelées uniques : Atolla reynoldsi.

A. reynoldsi est relativement grand par rapport aux autres espèces d’Atolla. Le plus grand spécimen recueilli par les chercheurs du MBARI mesurait 13 centimètres (5,1 pouces) de diamètre, ce qui fait de cette espèce nouvellement découverte l’une des plus grandes du genre.

Comme les autres gelées de la couronne des grands fonds, A. reynoldsi a une cloche sillonnée. Une rainure profonde s’étend autour de la cloche, séparant la cloche en forme de dôme de la large marge avec des segments épais, appelés pédales, contenant des lappets en forme de doigts. Le bord de la cloche ressemble à une couronne, ce qui a valu à ce groupe de gelées son nom royal. La « couronne » d’A. reynoldsi a des papilles verruqueuses et des crêtes pointues. Une seule autre espèce d’Atolla—A. chuni, connu de l’Atlantique Sud et de l’océan Austral, a une cloche tout aussi bosselée. A. reynoldsi a également un intestin distinct qui a la forme d’une croix grecque.

En plus de l’absence de tentacule hypertrophié, A. reynoldsi est souvent observé avec ses tentacules enroulés. Les chercheurs de MBARI ont appris que le nombre de tentacules n’est peut-être pas un outil de diagnostic fiable pour identifier les espèces individuelles d’Atolla. Le nombre de tentacules varie considérablement d’un individu à l’autre, et le nouveau A. reynoldsi peut avoir de 26 à 39 tentacules.

A. reynoldsi n’est pas commun – les chercheurs du MBARI n’ont observé que 10 spécimens entre avril 2006 et juin 2021. Jusqu’à présent, cette espèce n’est connue que de la baie de Monterey et vit à des profondeurs de 1 013 à 3 189 mètres (3 323 à 10 463 pieds).

A. reynoldsi est moléculairement distinct des autres espèces d’Atolla que l’équipe de recherche MBARI a pu collecter et est morphologiquement distinct des 10 espèces d’Atolla décrites, bien qu’il partage la présence de papilles avec A. chuni.

La nouvelle espèce d’Atolla porte le nom de Jeff Reynolds, le premier bénévole de l’Aquarium de Monterey Bay, et honore les contributions des bénévoles de l’Aquarium à la conservation inspirante de l’océan.

En 1980, quatre ans avant l’ouverture officielle de l’Aquarium, Reynolds a gardé une baleine échouée sur la plage de Del Monte pendant la nuit afin que l’Aquarium puisse la récupérer et la préparer pour une éventuelle exposition au plafond. Reynolds a aidé le vétérinaire Tom Williams dans la recherche sur les mammifères marins au cours des premières années de l’Aquarium. Il a même aidé Williams à lancer l’effort révolutionnaire de l’Aquarium pour sauver et réhabiliter les bébés loutres de mer échoués.

« C’est un tel honneur d’avoir cette nouvelle espèce nommée en mon honneur. Cela rend également hommage à tous les fantastiques bénévoles de l’Aquarium au fil des décennies, j’étais juste le chanceux d’être là si tôt », a déclaré Jeff Reynolds. « Faire du bénévolat et travailler pour l’Aquarium pendant 42 ans a été une expérience tellement formidable et enrichissante. C’était particulièrement merveilleux d’être accueilli à l’âge de 16 ans par des mentors comme [Aquarium co-founder] Steve Webster et Tom Williams doivent faire tout ce qui doit être fait en ce moment, de passer l’aspirateur sur le sol, de s’occuper des bébés loutres de mer échoués, d’aider aux nécropsies de baleines et de construire des modèles d’exposition. »

Depuis sa création en 1984, le personnel de l’Aquarium a travaillé aux côtés d’une communauté de bénévoles engagés, enthousiastes et très efficaces. Les bénévoles de l’Aquarium font l’expérience d’un sens unique de la communauté, d’un lien passionné avec la mission de l’Aquarium et d’un nombre inhabituellement élevé d’heures de service. Depuis l’ouverture de l’Aquarium, les bénévoles ont contribué plus de 4,3 millions d’heures de service.

La mission de l’Aquarium de Monterey Bay est d’inspirer la conservation de l’océan. Les bénévoles de l’Aquarium soutiennent cette mission directement et indirectement, devant et dans les coulisses. Les bénévoles assument divers rôles dans l’ensemble de l’établissement. Des guides interprètes interagissent avec les visiteurs et partagent les merveilles des expositions de l’Aquarium avec le public. D’autres travaillent dans les coulisses pour préparer de la nourriture pour les animaux de l’Aquarium, suivre les loutres à Elkhorn Slough ou même plonger dans les expositions de l’Aquarium pour polir l’acrylique et maintenir la beauté des expositions pour les visiteurs.

Il est impossible d’exagérer l’ampleur de l’impact des bénévoles de l’Aquarium. Leurs contributions s’étendent bien au-delà de leurs activités à l’Aquarium – ils deviennent également des ambassadeurs dans leurs communautés non seulement pour l’Aquarium mais aussi pour la conservation des océans.

« En tant que bénévole de l’Aquarium moi-même, c’est tellement gratifiant de voir les visiteurs tomber amoureux de l’océan. Nous sommes privilégiés d’avoir l’Aquarium de Monterey Bay comme partenaire d’éducation et de conservation de MBARI. Ensemble, nous avons amené la mer profonde à atterrir dans le nouveau Into l’exposition Deep. J’espère que les bénévoles de cette exposition pourront inspirer les générations futures à se soucier d’un environnement qui est le plus grand espace de vie sur Terre, mais que nous connaissons encore si peu », a déclaré Matsumoto.

En effet, il reste encore beaucoup à apprendre sur la diversité de la vie en haute mer, même dans un endroit aussi bien étudié que la baie de Monterey.

En plus de la description du nouvel Atolla reynoldsi, l’équipe de recherche de MBARI a également collecté des informations sur l’histoire naturelle de deux autres Atolla uniques qui se révéleront probablement être de nouvelles espèces, mais l’équipe de recherche n’avait pas suffisamment d’échantillons pour le moment pour confirmer ces soupçons. .

Une espèce – pour l’instant le nom d’espace réservé de l’espèce A d’Atolla – n’a été observée que trois fois, une fois en 2002 et deux fois en 2021. Comme A. reynoldsi, il peut être assez grand par rapport à ses parents, avec un spécimen trop grand pour recueillir dans des échantillonneurs ROV et un autre 8,5 centimètres (3,3 pouces) de diamètre. Il n’a pas non plus de tentacule traînant et la forme de l’intestin ressemble à une croix grecque. Cependant, contrairement à A. reynoldsi, «l’espèce A» affiche des tentacules droits – non enroulés – et n’a pas de papilles ou de crêtes épineuses sur sa cloche. Sa cloche est haute avec une grande forme de dôme arrondie distinctive.

La deuxième espèce, connue sous le nom d’espèce Atolla B jusqu’à ce qu’elle soit formellement décrite par les chercheurs, a été vue par les chercheurs du MBARI cinq fois au cours des 15 dernières années. Il se produit dans des eaux très profondes, avec trois observations sur cinq enregistrées à plus de 3 000 mètres (9 800 pieds). Le plus gros spécimen mesurait 7,4 centimètres (2,9 pouces) de diamètre. Les cinq spécimens présentaient des tentacules enroulés, n’avaient pas de tentacule arrière et avaient un intestin en forme de croix grecque comme A. reynoldsi , mais la cloche était blanche, très plate et dépourvue de verrues de pointes autour de la marge.

Les trois nouvelles gelées de type Atolla ne relèvent pas des descriptions taxonomiques actuelles de la famille des Atollidae ou du genre Atolla. Ces trois Atolla uniques devront éventuellement être placés dans un nouveau genre en raison de leur morphologie distincte de l’estomac et de l’absence de tentacule traînant. Jusqu’à ce que d’autres travaux visant à déterminer les caractéristiques morphologiques et les séquences génétiques qui définissent le genre Atolla et les espèces individuelles qui s’y trouvent soient terminés, l’équipe de recherche recommande qu’ils restent dans le genre Atolla.

A. reynoldsi n’est qu’une des millions d’espèces qui vivent dans les profondeurs marines, dont beaucoup sont encore inconnues de l’homme. Au cours des 34 dernières années, les chercheurs du MBARI ont documenté plus de 225 nouvelles espèces issues d’explorations dans la baie de Monterey et au-delà, mais ont à peine effleuré la surface en révélant la diversité de la vie dans les profondeurs marines.

Ces découvertes nous rappellent que nous savons encore si peu de choses sur l’océan, le plus grand espace de vie sur Terre. L’océan change rapidement et les mêmes menaces auxquelles sont confrontées les eaux côtières – surpêche, pollution plastique, changement climatique et destruction de l’habitat – s’étendent également aux profondeurs en dessous. Nous devons documenter la diversité de la vie profondément sous la surface avant qu’elle ne se perde à jamais.

« Ces nouvelles gelées remarquables soulignent combien nous avons encore à apprendre sur la mer profonde. À chaque plongée dans les profondeurs de la baie de Monterey, nous apprenons quelque chose de nouveau », a expliqué Matsumoto. « Le travail de MBARI pour comprendre l’océan est plus urgent que jamais, car la mer profonde et les animaux qui y vivent sont confrontés à un nombre croissant de menaces. Nous ne pouvons pas protéger la vie dans la mer profonde à moins de la comprendre d’abord. »