Un nouvel écosystème a été découvert dans des cavités volcaniques sous des évents hydrothermaux d’un volcan sous-marin bien étudié sur la montée du Pacifique Est au large de l’Amérique centrale. L’expédition historique de 30 jours à bord du navire de recherche du Schmidt Ocean Institute Falkor (aussi) était dirigée par le Dr Monika Bright, de l’Université de Vienne, avec une équipe scientifique internationale des États-Unis, d’Allemagne, des Pays-Bas, de France, du Costa Rica et de Slovénie.
À l’aide d’un robot sous-marin, l’équipe scientifique a renversé des morceaux de croûte volcanique, découvrant des systèmes de grottes regorgeant de vers, d’escargots et de bactéries chimiosynthétiques vivant dans une eau à 75 degrés Fahrenheit (25 degrés Celsius). La découverte ajoute une nouvelle dimension aux évents hydrothermaux, montrant que leurs habitats existent à la fois au-dessus et en dessous du fond marin. Les scientifiques ont passé les 46 dernières années à étudier les évents hydrothermaux et la vie microbienne dans le sous-sol, mais n’ont jamais cherché d’animaux sous ces sources chaudes volcaniques.
De plus, ils ont trouvé des preuves d’animaux d’évent, comme les vers tubicoles, voyageant sous le fond marin à travers le fluide d’évent pour coloniser de nouveaux habitats. Vers tubicoles sont l’un des animaux de base des évents hydrothermaux, mais très peu de leurs petits ont été trouvés dans l’eau au-dessus des évents hydrothermaux, ce qui a conduit l’équipe du Dr Bright à soupçonner qu’ils voyagent sous la surface de la terre pour créer de nouvelles communautés hydrothermales.
« Notre compréhension de la vie animale dans les bouches hydrothermales en haute mer s’est considérablement élargie avec cette découverte », a déclaré Bright. « Il existe deux habitats d’évent dynamiques. Les animaux d’évent au-dessus et en dessous de la surface prospèrent ensemble à l’unisson, en fonction du fluide d’évent d’en bas et de l’oxygène dans l’eau de mer d’en haut. »
Les évents hydrothermaux agissent comme des sources chaudes sous-marines qui traversent les fissures de la croûte terrestre en raison de l’activité tectonique. Lorsqu’un nouvel évent hydrothermal apparaît, l’écosystème suit rapidement car les animaux colonisent une zone en quelques années. La façon dont les larves animales trouvent de nouveaux champs de ventilation est inconnue des scientifiques. L’équipe du Dr Bright est la première à examiner et confirmer que les larves de vers tubicoles peut s’installer et même vivre sous le fond marin.
Pour déterminer si les animaux voyagent à travers les fluides d’évent, l’équipe scientifique a utilisé le robot sous-marin du Schmidt Ocean Institute, le ROV SousBastien, pour mener des expériences en collant des boîtes grillagées sur des fissures de la croûte terrestre. Lorsque les boîtes ont été retirées après plusieurs jours avec la croûte, ils ont découvert des animaux vivant sous la surface dans des cavités hydrothermales. Les scientifiques étudieront les résultats de leurs expériences dans les mois à venir.
« Sur terre, nous connaissons depuis longtemps des animaux vivant dans des cavités souterraines, et dans l’océan des animaux vivant dans le sable et la boue, mais pour la première fois, les scientifiques ont recherché des animaux sous les évents hydrothermaux », a déclaré le directeur exécutif de SOI, le Dr Jyotika. Virmani. « Cette découverte vraiment remarquable d’un nouvel écosystème, caché sous un autre écosystème, fournit de nouvelles preuves que la vie existe dans des endroits incroyables. Le Schmidt Ocean Institute est fier d’avoir fourni une plate-forme au Dr Bright et à son équipe pour recueillir de nouvelles informations sur ces systèmes qui peut être vulnérable à l’exploitation minière en haute mer. »
« Les découvertes faites lors de chaque expédition du Schmidt Ocean Institute renforcent l’urgence d’explorer pleinement notre océan afin que nous sachions ce qui existe dans les profondeurs marines », a déclaré Wendy Schmidt, présidente et cofondatrice du Schmidt Ocean Institute. « La découverte de nouvelles créatures, de nouveaux paysages et maintenant d’un tout nouvel écosystème souligne à quel point nous avons encore à découvrir sur notre océan et à quel point il est important de protéger ce que nous ne savons pas ou ne comprenons pas encore. »
L’équipe scientifique était accompagnée de l’artiste basé à Los Angeles, Max Hooper Schneider, qui a construit des sculptures qui ont été filmé sur les systèmes de ventilation avec le ROV SuBastian, et est revenu à la surface. Le milieu hydrothermal étudié constituait un excellent binôme pour l’artiste qui intégrera ses recherches artistiques dans de futures expositions. « Je resterai à jamais ensorcelé par la vie sombre », a déclaré Hooper Schneider. « Les écosystèmes sans lumière de l’océan profond sont impératifs pour comprendre les aubes extrêmophiles de la planète Terre. »
Fourni par Schmidt Ocean Institute