Des scientifiques découvrent que le pétrole brut détruit la flottabilité des loutres de mer

Les loutres de mer sont réputées pour leur fourrure somptueuse, mais cette dernière a failli les conduire à l’extinction. En 1938, seule une petite population d’environ 50 individus subsistait sur la côte centrale de la Californie. Depuis, ces mammifères se sont battus. Cependant, ces créatures charismatiques sont toujours menacées par le pétrole brut déversé par les plateformes offshore.

Mais personne ne savait à quel point le pétrole brut affectait la flottabilité de la fourrure des loutres de mer, ni dans quelle mesure elle se rétablissait après un nettoyage. Kate Riordan, de l’Université polytechnique de Californie à San Luis Obispo (Cal Poly SLO), aux États-Unis, ajoute que la fourrure des nouveau-nés de loutres de mer était également considérée comme particulièrement flottante, mais personne n’avait vérifié.

Curieux de répondre à ces questions, Riordan s’est associé à Nicole Thometz (Université de San Francisco, États-Unis), Francesca Batac [California Department of Fish and Wildlife (CDFW), U.S.] et Heather Liwanag (Cal Poly SLO) pour enquêter.

Ils publient leur découverte dans le Journal de biologie expérimentale que la pollution par le pétrole brut réduit considérablement la flottabilité de la fourrure des loutres de mer, mettant les petits particulièrement en danger en raison de leur plus grande surface par rapport à leur masse corporelle, et que la flottabilité ne se rétablit pas complètement, même après le nettoyage.

Les loutres de mer dans la nature meurent naturellement pour de nombreuses raisons et sont collectées par le CDFW, qui surveille la santé de la population. Ils ont donc transmis des sections de quelques précieuses peaux de loutres de mer du sud, dont l’âge s’étend des tout petits chiots aux adultes de neuf ans, à Riordan, Annika Dean et Sarah Kerr (tous deux de Cal Poly SLO).

Après avoir nettoyé la fourrure, l’équipe a pesé une portion de 25 cm2 de chaque fourrure dans l’air et dans l’eau pour déterminer la flottabilité de la fourrure. Cependant, lorsqu’ils ont comparé la flottabilité des fourrures des jeunes avec celle des adultes adultes, ils n’ont constaté aucune différence. Toutes les fourrures de loutres de mer avaient une flottabilité d’environ 0,3 N, soit à peu près la même qu’un morceau de liège de 10 g, de sorte que la fourrure d’un bébé loutre de mer n’est pas plus flottante que celle de ses parents.

Cependant, lorsque l’équipe a calculé l’impact de la flottabilité de la fourrure sur l’ensemble du corps des petits, la fourrure des jeunes était presque trois fois plus flottante par rapport à leur masse corporelle que celle des adultes, grâce à la surface relativement grande des petits par rapport à leur taille. Cela permet aux petits d’emprisonner plus d’air pour leur masse corporelle plus petite, ce qui les rend extrêmement flottants et les maintient à la surface pendant que maman est partie chasser.

Mais comment l’aspersion de pétrole brut a-t-elle affecté la flottabilité de la fourrure ? Cette fois, l’équipe a massé la fourrure avec du pétrole brut, imitant la façon dont les loutres de mer se lèchent naturellement – ​​en frottant par inadvertance la pollution sur leur fourrure – avant de mesurer la flottabilité de la fourrure imbibée de pétrole.

En effet, la flottabilité de la fourrure a chuté de près de 55 % à 0,145 N, ce qui a rendu la tâche beaucoup plus difficile aux animaux pour rester à flot. La réduction de la flottabilité associée à la perte d’isolation se révélerait presque certainement fatale dans la nature.

Heureusement, les défenseurs de l’environnement interviennent rapidement en cas de déversements majeurs de pétrole brut, en trempant les créatures imbibées de détergent pour les débarrasser du pétrole, mais dans quelle mesure la flottabilité de la fourrure des loutres de mer se rétablit-elle après un nettoyage ? Riordan et ses collègues ont lavé délicatement chaque peau souillée de pétrole avec du liquide vaisselle, avant de la rincer abondamment, de la sécher au sèche-cheveux et de mesurer à nouveau la flottabilité de la peau. Comme ils l’espéraient, la flottabilité de la fourrure s’est améliorée, mais seulement de 36 % à 0,197 N, soit toujours près de 40 % de moins que la flottabilité naturelle de la fourrure.

L’équipe soupçonne que les loutres de mer vivantes peuvent mieux récupérer après le nettoyage parce qu’elles se toilettent continuellement, mais elle suggère qu’il est essentiel de rincer soigneusement le détergent après le nettoyage pour garantir que les loutres de mer souillées par le pétrole récupèrent complètement.