Lorsque Christopher Tubbs a rejoint un effort multinational ambitieux pour sauver les condors de Californie du bord de l’extinction, il savait que les chances de succès étaient longues.
Il y avait des éoliennes qui pouvaient frapper les oiseaux géants et des fragments de balles de plomb chez les animaux chassés qui pouvaient rendre malades et tuer.
Mais Tubbs, qui étudie les produits chimiques perturbateurs endocriniens, soupçonnait qu’il y avait encore une autre menace pour la survie des condors – un pesticide particulièrement problématique déversé il y a des décennies au large des côtes californiennes.
Aujourd’hui, après des années d’études, Tubbs et une équipe de scientifiques de la santé environnementale ont identifié plus de 40 composés liés au DDT, ainsi qu’un certain nombre de produits chimiques inconnus, qui circulent dans l’écosystème marin et s’accumulent dans cet oiseau emblématique au tout début. sommet de la chaîne alimentaire.
Dans une analyse chimique sophistiquée publiée mardi dans Sciences et technologie de l’environnement, l’équipe a découvert que les produits chimiques liés au DDT étaient sept fois plus abondants chez les condors côtiers que chez les condors qui se nourrissaient plus à l’intérieur des terres. En examinant les sources de nourriture côtières des oiseaux, les chercheurs ont découvert que les carcasses de dauphins et d’otaries échouées dans le sud de la Californie étaient également sept fois plus contaminées par le DDT que les mammifères marins qu’ils ont analysés le long du golfe de Californie au Mexique.
Un produit chimique mystérieux qui est probablement lié au déversement de DDT en Californie était 56 fois plus abondant chez les condors côtiers et 148 fois plus abondant chez les dauphins de Californie.
« Cette histoire de DDT et de contaminants interférant avec la reproduction est ce que nous appelons une exposition sublétale », a déclaré Tubbs, expert en sciences de la reproduction à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. « Ils ne tuent pas un oiseau sur le coup, mais … ils pourraient interférer avec les récepteurs des œstrogènes ou toute autre voie endocrinienne. »
Cette dernière étude s’appuie sur des recherches indispensables sur l’héritage toxique et insidieux du DDT en Californie. Les appels publics à l’action se sont intensifiés depuis que le Times a rapporté que le plus grand fabricant de ce pesticide du pays avait autrefois déversé ses déchets dans les profondeurs de l’océan. Jusqu’à un demi-million de barils pourraient encore être sous l’eau aujourd’hui, selon d’anciens enregistrements et une étude de l’UC Santa Barbara qui a fourni le premier véritable aperçu de cette pollution bouillonnant à 3 000 pieds sous la mer près de l’île de Catalina.
Des quantités importantes de composés liés au DDT s’accumulent encore chez les dauphins du sud de la Californie, et une étude récente a lié la présence de dichlorodiphényltrichloroéthane à un cancer agressif chez les otaries. Une autre étude basée à Oakland a révélé que les effets perturbateurs hormonaux du DDT affectent une nouvelle génération de femmes, transmises de mères en filles, et maintenant de petites-filles.
Ce n’est pas parce que nous avons interdit le DDT il y a 50 ans qu’il a disparu, en particulier en Californie, a déclaré Eunha Hoh, dont le laboratoire de l’école de santé publique de l’État de San Diego a dirigé l’analyse chimique de la nouvelle étude sur les condors. Si le condor de Californie accumule de telles quantités de DDT, cela signifie que chaque maillon de la chaîne alimentaire côtière, y compris les personnes, est également exposé.
« L’abondance est si élevée dans le sud de la Californie », a déclaré Hoh, qui continue de trouver ce produit chimique pour toujours réapparaissant de manière nouvelle et inattendue. « Nous ne pouvons pas simplement passer à autre chose … notre océan est tellement plus pollué par le DDT. »
Les condors dominaient le ciel dès le Pléistocène, lorsque les mammouths, les chats à dents de sabre et d’autres mégafaunes rôdaient en Californie. De nombreux autochtones tels que les Chumash en sont venus à considérer les oiseaux géants comme un élément central de leur culture. Les Yurok les connaissent sous le nom de prey-go-neesh.
Avec sa tête chauve d’apparence préhistorique et une envergure qui s’étend sur près de 10 pieds, Gymnogyps californianus reste le plus grand oiseau terrestre d’Amérique du Nord et est un spectacle à voir dans la nature. Ses effectifs ont cependant chuté à la suite de la chasse aux trophées et d’un environnement de plus en plus contaminé. En 1982, il ne restait plus que 22 condors de Californie sur la planète.
Les responsables fédéraux et étatiques de la faune, avec le soutien des défenseurs de la conservation, ont convenu de capturer le dernier oiseau dans l’espoir de ramener la population à la vitalité.
Sauver cette espèce en danger critique d’extinction est particulièrement délicat : il faut plus de six ans avant qu’un condor soit prêt à se reproduire, et même alors, les oiseaux ont tendance à ne pondre qu’un seul œuf tous les deux ans. Après des décennies de travail minutieux, il y a maintenant 537 condors de Californie, soutenus par un réseau de centres d’élevage et de sites de réintroduction de la Basse-Californie au nord de la Californie.
Compte tenu de l’empoisonnement au plomb qui frappe souvent un condor qui fouille plus à l’intérieur des terres, beaucoup désignent les mammifères marins comme une source de nourriture essentielle pour la survie durable de l’espèce dans la nature.
Mais en 2006, lorsque les condors relâchés le long de la côte de Big Sur ont finalement commencé à s’accoupler, bon nombre de leurs œufs n’ont pas éclos. Les chercheurs ont commencé à étudier comment le DDT restant dans l’environnement pouvait jouer un rôle.
« Nos travaux en cours ont démontré que plus une femelle condor passe d’années sur la côte, et donc se nourrit probablement de mammifères marins, plus la probabilité d’éclosion de son œuf est faible », a déclaré Myra Finkelstein, toxicologue environnementale à l’UC Santa Cruz dont le groupe de recherche a également contribué à identifier la cause de l’empoisonnement au plomb chez les condors.
Un énorme défi pour son domaine, dit-elle, est le nombre écrasant de produits chimiques qui polluent l’environnement. Des recherches comme cette nouvelle étude, que Finkelstein a examinées mais dont il n’a pas fait partie, aident grandement les toxicologues à déterminer où et comment concentrer leurs analyses.
Pour cette dernière étude, des chercheurs de l’école de santé publique de l’État de San Diego se sont associés à la San Diego Zoo Wildlife Alliance pour connecter davantage de points chimiques.
Ils ont prélevé des échantillons de sang de 19 condors qui planaient le long de la côte de Big Sur et de 20 condors qui vivaient principalement à l’intérieur des terres. À l’aide d’un instrument de haute technologie connu sous le nom de spectromètre de masse, ils ont trié des centaines de produits chimiques et identifié méthodiquement chaque composé lié au DDT dans les échantillons de sang – et ont appliqué la même technique à la graisse des mammifères marins de la côte sud de la Californie et de la côte sud de la Californie. Golfe de Californie.
Ils ont catalogué une suite de composés de DDT, y compris deux produits chimiques suspects – TCPM et TCPMOH – qui sont probablement un sous-produit de la fabrication de DDT, a expliqué Nathan Dodder, chimiste analytique environnemental au SDSU. Ces produits chimiques actuellement non surveillés étaient également présents chez les dauphins qu’ils ont étudiés, ainsi que dans les sédiments collectés près des barils déversés dans l’océan profond.
On sait très peu de choses sur ces produits chimiques, a déclaré Margaret Stack, scientifique en santé environnementale au SDSU et première auteure de l’article. Elle a souligné une étude jusqu’à présent qui a testé le TCPMOH sur le poisson zèbre – la version aquatique des souris de laboratoire – et a constaté que le produit chimique est extrêmement toxique pour ses embryons à des concentrations élevées.
Ce sont tous des indices qui pourraient aider à déterminer ce qu’il faut rechercher lors du traçage de l’héritage du DDT dans l’écosystème côtier, a déclaré Lihini Aluwihare, un chimiste marin à la Scripps Institution of Oceanography qui n’était pas affilié à l’étude.
« Nous avons vraiment besoin de comprendre où ces animaux accèdent au DDT. … Qu’est-ce que [this study] ajoute est un regard plus complet sur l’empreinte digitale des polluants dans les condors », a déclaré Aluwihare, qui a reconstitué comment diverses sources de DDT ont pénétré dans le réseau trophique. « Cela nous donne quelque chose à comparer, une fois que nous obtenons le type de données que nous recherchons dans les dépotoirs. »
David Valentine, dont l’équipe de recherche de l’UC Santa Barbara a découvert pour la première fois les barils submergés, a déclaré que la découverte de TCPM à des concentrations aussi élevées est une grande pièce du puzzle.
Il convoque des scientifiques, des régulateurs et des décideurs clés lors d’une conférence cette semaine pour discuter des prochaines étapes. Les chercheurs ont récemment reçu une série de financements du Congrès pour faire plus d’analyses chimiques et recueillir plus de données, y compris plus de cartographie du fond marin pour déterminer l’étendue du déversement.
Beaucoup s’accordent à dire qu’il existe un besoin global d’une meilleure surveillance, non seulement pour les produits chimiques liés au DDT que nous connaissons, mais aussi pour ceux qui pourraient émerger après tant de décennies d’interaction avec l’environnement.
« Nous le voyons maintenant chez les mammifères marins, en particulier les dauphins. Nous connaissons certains des poissons en eau peu profonde. Nous savons que les lions de mer ont des charges plus élevées de composés liés au DDT, et maintenant nous voyons que les condors s’accumulent également. à la fois le DDT et ces autres composés apparentés au DDT sous la forme de TCPM », a déclaré Valentine. « Pour moi, cela signifie que nous avons un problème. … Nous devons maintenant revenir en arrière et comprendre ce qu’était vraiment l’héritage de ces composés – et comprendre d’où cela vient et ce que nous pourrions être capables de faire en déplaçant avant. »
De retour à l’extrême sud de l’habitat historique du condor, Ignacio Vilchis a guidé l’équipe de rétablissement en Basse-Californie, coordonnant au-delà des frontières pour aider ces oiseaux en voie de disparition à prospérer à nouveau dans la nature.
Avec les dernières découvertes montrant que le golfe de Californie est beaucoup moins contaminé par les condors, il espère que la libération de plus d’oiseaux à Baja pourrait aider la population globale à se maintenir dans le futur.
Océanographe de formation, Vilchis considère le condor comme indissociable de la santé et de l’avenir de notre océan. Si nous sommes capables de sauver le condor, a-t-il dit, cela signifie que nous sauvons aussi tant d’autres vies en cours de route.
Son visage s’illumine lorsqu’il décrit la crainte qu’il ressent lorsqu’un condor plane au-dessus de sa tête. Leurs ailes sont si immenses qu’on les entend battre dans l’air.
« C’est juste… c’est très majestueux », a-t-il dit, momentanément à court de mots. « Il y a quelque chose de très magique à leur sujet. Vous levez les yeux et il y a une envergure de 10 pieds qui vole au-dessus. Cela me donne toujours des frissons. »
2022 Los Angeles Times.
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