Le plus ancien hérisson européen scientifiquement confirmé au monde a été découvert au Danemark par un projet de science citoyenne impliquant des centaines de bénévoles. Le hérisson a vécu 16 ans, 7 ans de plus que le précédent détenteur du record.
Le hérisson européen est l’un de nos mammifères les plus aimés, mais les populations ont considérablement diminué ces dernières années. Au Royaume-Uni, des études indiquent que les populations urbaines ont diminué jusqu’à 30 % et les populations rurales d’au moins 50 % depuis le début du siècle (British Hedgehog Preservation Society). Pour lutter contre cela, des chercheurs et des défenseurs de l’environnement ont lancé divers projets de surveillance des populations de hérissons, pour éclairer les initiatives de protection des hérissons à l’état sauvage.
En 2016, les citoyens danois ont été invités à collecter tous les hérissons morts qu’ils ont trouvés pour « The Danish Hedgehog Project », un projet de science citoyenne dirigé par le Dr Sophie Lund Rasmussen. L’objectif était de mieux comprendre l’état de la population danoise de hérissons en établissant la durée de vie typique des hérissons. Plus de 400 bénévoles ont recueilli un nombre étonnant de 697 hérissons morts provenant de tout le Danemark, avec une répartition à peu près 50/50 des zones urbaines et rurales.
Les chercheurs ont déterminé l’âge des hérissons morts en comptant les lignes de croissance dans de fines sections des mâchoires des hérissons, une méthode similaire au comptage des anneaux de croissance dans les arbres. Les résultats ont été publiés sous forme d’article dans la revue Animaux.
Principales conclusions:
Le Dr Sophie Lund Rasmussen (basée à l’unité de recherche sur la conservation de la faune WildCRU, département de biologie, Université d’Oxford, et chercheuse affiliée à l’Université d’Aalborg), qui dirige le projet Hedgehog danois, a déclaré : « Bien que nous ayons vu une forte proportion d’individus mourir à l’âge d’un an, nos données ont également montré que si les individus survivaient à cette étape de la vie, ils pourraient potentiellement vivre jusqu’à 16 ans et produire une progéniture pendant plusieurs années.Cela peut être dû au fait que les hérissons acquièrent progressivement plus d’expérience en vieillissant. S’ils parvenaient à survivre jusqu’à l’âge de deux ans ou plus, ils auraient probablement appris à éviter les dangers tels que les voitures et les prédateurs. »
Elle a ajouté que « la tendance des mâles à survivre aux femelles est probablement due au fait qu’il est tout simplement plus facile d’être un hérisson mâle. Les hérissons ne sont pas territoriaux, ce qui signifie que les mâles se battent rarement. Et les femelles élèvent seules leur progéniture. »
Les os de la mâchoire du hérisson présentent des lignes de croissance parce que le métabolisme du calcium ralentit lorsqu’ils hibernent pendant l’hiver. Cela entraîne une réduction marquée ou même un arrêt complet de la croissance osseuse, ce qui entraîne des lignes de croissance où une ligne représente une hibernation.
Les chercheurs ont également prélevé des échantillons de tissus pour déterminer si le degré de consanguinité influençait la durée de vie des hérissons européens. Des études antérieures ont montré que la diversité génétique de la population de hérissons danois est faible, indiquant des degrés élevés de consanguinité. Cela peut réduire l’aptitude d’une population en permettant à des conditions de santé héréditaires, et potentiellement mortelles, de se transmettre d’une génération à l’autre. Étonnamment, les résultats ont montré que la consanguinité ne semblait pas réduire la durée de vie prévue des hérissons.
Le Dr Rasmussen a déclaré: « Malheureusement, de nombreuses espèces d’animaux sauvages sont en déclin, ce qui entraîne souvent une augmentation de la consanguinité, car le déclin limite la sélection de partenaires appropriés. Cette étude est l’une des premières enquêtes approfondies sur l’effet de la consanguinité sur la longévité. Nos recherches indiquent que si les hérissons parviennent à survivre jusqu’à l’âge adulte, malgré leur degré élevé de consanguinité, qui peut causer plusieurs maladies héréditaires potentiellement mortelles, la consanguinité ne réduit pas leur longévité.C’est une découverte plutôt révolutionnaire, et des nouvelles très positives de une perspective conservatrice. »
Le Dr Rasmussen a ajouté que « les diverses découvertes de cette étude ont amélioré notre compréhension de l’histoire de la vie de base des hérissons et, espérons-le, amélioreront la gestion de la conservation de cette espèce bien-aimée et en déclin. »
Plus d’information:
Sophie Lund Rasmussen et al, N’importe qui peut vieillir – Tout ce que vous avez à faire est de vivre assez longtemps : Comprendre la mortalité et l’espérance de vie chez les hérissons européens (Erinaceus europaeus), Animaux (2023). DOI : 10.3390/ani13040626